ESAC, el nuevo ‘corazón científico’ de la ESA, inaugurado por Sus Altezas Reales los Principes de Asturias

Al acto asistieron el Ministro de Industria, Joan Clos; el Jefe de la Delegación Española en la ESA, Maurici Lucena; y el Alcalde de Villanueva de la Cañada, Luis Partida. Por parte de la ESA, Sus Altezas Reales, fueron rebidos por el Director de Ciencia de la ESA, David Southwood, el Director de Operaciones de la ESA, Gaele Winters y el Director de ESAC, Vicente Gómez. En representación del sector aeroespacial, asistió el Director General del INTA, Fernando González.

Entre las personalidades distinguidas también se contó con la presencia de dos galardonados con el premio Príncipe de Asturias, Amable Liñán, y Pedro Duque, Astronauta Español de la ESA.

“Esta institución se ha convertido en un polo científico mundial, en un centro de excelencia y en punto de encuentro de ingenieros e investigadores con el objetivo común de entender el universo”, señaló el Príncipe Felipe.

ESAC es la nueva sede de la ESA para las misiones de astrofísica y de exploración del Sistema Solar. El Director de Ciencia de la ESA destacó que ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas de seis telescopios espaciales de la ESA, y de cuatro misiones de exploración planetaria.

Se trata de las siguientes misiones: XMM-Newton, Integral, Akari (una misión liderada por Japón), Herschel, Planck, Gaia, LISA Pathfinder, Mars Express, Venus Express y Rosetta. En ESAC se encuentran también los archivos científicos de IUE, ISO, XMM-Newton e Integral, además de los valiosos datos científicos sobre Marte, Venus y Titán obtenidos por las naves interplanetarias de la ESA Mars Express, Venus Express y Huygens.

En un futuro próximo ESAC acogerá también el centro científico de la misión de la ESA a Mercurio, BepiColombo. Otros futuros programas en ESAC incluyen el telescopio espacial James Webb –el sucesor del Hubble--, en colaboración con la NASA.

Además de su papel clave en ciencia espacial, ESAC tomará parte en otros programas de la ESA. La misión de Observación de la Tierra de la ESA para medir características del suelo y del océano, SMOS (siglas en inglés de Humedad del Suelo y Salinidad del Océano), será lanzada este año, y su centro de datos se instalará en ESAC. Con ello ESAC inicia una nueva función en el área de Observación de la Tierra.

Los Príncipes de Asturias llegaron a ESAC a mediodía. Ante más de 120 distinguidos invitados, y tras unas breves palabras del ministro de Industria y del director de Ciencia de la ESA, el Príncipe descubrió una placa grabada con la frase: “Sus Altezas Reales los Príncipes de Asturias inauguraron este Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Europea del Espacio”. 7 de febrero de 2008”. El director de ESAC, Vicente Gómez, ejerció de anfitrión y agradeció encarecidamente a los Príncipes su visita.

El Príncipe Felipe confesó su “especial ilusión” por participar en el acto, dada su afición “a la ciencia y la tecnología, y en especial a lo relacionado con el espacio”. “Desde hace muchos años he seguido las actividades de la ESA, que ha obtenido con el éxito de sus misiones un merecido prestigio”, declaró el Príncipe, que además recordó el inminente lanzamiento del laboratorio de la ESA Columbus, la principal aportación europea a la Estación Espacial Europea. “Este centro representa las aspiraciones de excelencia técnica y de crecimiento en investigación y desarrollo de nuestro país”, dijo el ministro de Industria, que también resaltó el aumento de la contribución española a la ESA, y las futuras perspectivas de crecimiento de ESAC.

“Aquí en Villanueva de la Cañada tenemos una ventana abierta al universo entero: a todas las galaxias, a todas las estrellas, a todos los planetas. Y desde el big bang hasta hoy. Podemos estar muy orgullosos de este centro”, declaró Southwood.

Los Príncipes realizaron un breve recorrido por el centro, acompañados por autoridades y expertos de la ESA. El Príncipe Felipe y la Princesa Letizia visitaron la Sala de Planificación de Misión de ESAC y la Sala de Control del telescopio de rayos X de la ESA, XMM-Newton.

Desde esta sala, en comunicación con el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania), el Príncipe envió un comando al telescopio XMM-Newton, que se encontraba entonces a más de 100.000 kilómetros de distancia, en órbita de la Tierra. Las observaciones de XMM-Newton de agujeros negros, y de fenómenos astrofísicos energéticos en general, están abriendo áreas de investigación del todo nuevas.

El Príncipe y la Princesa firmaron posteriormente en el Libro de Honor de ESAC. Por último, los Príncipes de Asturias compartieron un cóctel con los invitados y el personal de ESAC.

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