Ayunar por la ciencia en la Estación Espacial Internacional
La misión MagISStra se aproxima a su ecuador, y no puede decirse que el astronauta de la ESA Paolo Nespoli haya tenido por ahora mucho tiempo libre en la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés). Además de tener que hacer frente a una agenda sobrecargada, Nespoli se ha sometido a una dieta especial.
La ISS se prepara para una nueva era, una fase en la que ya no habrá visitas de los transbordadores de la NASA cada pocos meses. El grueso del esfuerzo en la ISS ya no se orienta a la construcción de la Estación en sí, sino al aprendizaje de cómo vivir y trabajar en el espacio y a la investigación científica.
“El espacio es un lugar único para llevar a cabo muchos tipos de ciencia”, señala ChristerFuglesang, astronauta y jefe de Usos Científicos de la ISS en la ESA.
“El diario de la ISS ya está repleto de ciencia, ya sea con experimentos llevados a cabo por los astronautas o dirigidos de forma remota. Y los propios astronautas también ejercen como sujetos de investigación.
“Una de las principales preguntas que aún debemos resolveres cómo nuestros cuerpos se adaptan a las condiciones del espacio, tanto desde el punto de vista de la investigación básica en biología como de cara a la exploración futura del espacio”, prosigue Fuglesang.
Sangre, por favor
En Europa, Japón, Estados Unidos y Canadá hay varios equipos de investigadores muy pendientes de las condiciones fisiológicas y neurológicas dela tripulación de la ISS. Eso significa que los astronautas deben proporcionar regularmentenumerosas muestras de orina y sangre, que son refrigeradas y enviadasa Tierra para su análisis.
Los astronautas se toman incluso muestras de pelo unos a otros, y las congelan a -95º C.
Los efectos del cansancio y la fatiga se miden mediante pruebas deesfuerzo realizadas siguiendo tablas precisas. Además, los astronautasllevan dos relojes especiales que registran sus movimientos.
Las ecografías, los electrocardiogramas, las medidas de presión arterial y los electroencefalogramas forman parte de la agenda diaria de actividad a bordo de la Estación.
También se vigila la ingesta nutricional de los astronautas, y el efecto de las distintas dietas se sigue a través de muestras de sangre y orina, medidas de huesos y análisis de gases.
El experimento SOLO, de Paolo Nespoli, estudia cómo varían los niveles de sal del astronauta en función de la dieta; Nespoli alterna periodos de dieta neutra en sal con otros en que ingiere más sal de lo habitual. Este trabajo tiene un impacto directo en estudios llevados a cabo en tierra, destinados a promover un estilo de vida saludable.
Ciencia y tecnología
Parte de la investigación está relacionada coninteresantes aplicaciones. El experimento SODI-Colloid, por ejemplo, estudia el crecimiento y las propiedades de materiales fotónicos avanzados, que son elementos esenciales de los ordenadores ópticos súperrápidos que están por venir.
La investigación a bordo de la Estación está contribuyendo a que estos materiales salgan del laboratorio y pasen a formar parte de aplicaciones reales.
El experimentoGeoflow investiga los complejos patrones que aparecen en los fluidos, para ayudar a los científicos a entender su comportamiento –estos fluidos incluyen el núcleo fundido de nuestro planeta-.
Radiación
Algún día una expedición humana partirá hacia Marte. Pero para entonces se tendrá que haber resuelto el problema de la peligrosa radiación que llena el espacio interplanetario.
Para entender este problemahoy en día se llevan a cabo mediciones de radiación en diferentes áreas de laEstación, y se usa maniquíes para vigilar las dosis de radiación. También se estudia los efectos de la radiación exponiendo muestras biológicas a la ‘intemperie’ espacial, en el exterior de la Estación.
El Sol es nuestra estrella, nuestra fuente principal de luz y de energía. El experimento SOLAR, instalado fuera del laboratorio europeo Columbus, mide los pequeños cambios que se producen en el brillo del Sol.
SOLAR nos ayuda a obtener datos sobre la interacción entre el flujo de energía solar y la atmósfera terrestre, algo esencial para entender cómo funciona nuestro clima.
