Μακρινός συγγενής μίας εφήμερης λίμνης στην Αφρική βρέθηκε στον Τιτάνα
Μία περιοχή σε ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου ανακαλύφθηκε ότι παρουσιάζει πολλές ομοιότητες με τη λίμνη Etosha Pan στη Ναμίμπια. Η αβαθής λίμνη στην επιφάνεια του Τιτάνα είναι εφήμερη, καθώς μονάχα κατά περιόδους είναι γεμάτη με υγρό.
Η Ontario Lacus είναι η μεγαλύτερη σε μέγεθος λίμνη στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα. Είναι λίγο μικρότερη σε μέγεθος από τη λίμνη Οntario στη Bόρεια Αμερική, αλλά πολύ διαφορετική από κάθε άλλη πλευρά.
Είναι γεμάτη υγρούς υδρογονάνθρακες, και όχι νερό. Το βάθος της δεν ξεπερνάει τα μερικά μέτρα, καθώς πρόκειται για μία μικρή σε βάθος κοιλότητα σε κέντρο μίας επίπεδης ιζηματογενής λεκάνης, η οποία περιβάλλεται από σχετικά μικρά σε ύψος βουνά.
Μία νέα μελέτη έδειξε ότι αυτοί οι γεωλογικοί σχηματισμοί και οι κλιματικές συνθήκες που επικρατούν στην περιοχή παρομοιάζουν αυτές που συναντάμε σε άνυδρες περιοχές της Γης, όπως στις αλυκές στη νότια Αφρική.
Βασίστηκε σε παρατηρήσεις που συγκέντρωσε το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο αποτελεί μέρος της αποστολής Cassini-Huygens της NASA, ESA και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας στον πλανήτη Κρόνο.
Παρόλο που η Ontario Lacus μέχρι πρόσφατα θεωρούταν ότι είναι μόνιμα γεμάτη με υγρό μεθάνιο, αιθάνιο και προπάνιο, η τελευταία αυτή μελέτη, η οποία έχει δημοσιευθεί στο περιοδικό Ιcarus, έδειξε ακριβώς το αντίθετο.
Συνδυάζοντας δεδομένα από διαφορετικά επιστημονικά όργανα με τα οποία είναι εξοπλισμένο το διαστημόπλοιο Cassini, μία ομάδα επιστημόνων την οποία συντόνισε ο Thomas Cornet από το Université de Nantes, στη Γαλλία, βρήκαν ίχνη από κανάλια χαραγμένα στον πυθμένα της λίμνης, κοντά στο νοτιότερο άκρο της.
Τα κανάλια αυτά παρέμειναν ορατά μεταξύ του Δεκεμβρίου του 2007 και του Ιανουαρίου του 2010, χάρη στην υψηλή διακριτική ικανότητα όλων των επιστημονικών οργάνων. «Συμπεράναμε ότι ο πυθμένας της Ontario Lacus θα πρέπει να ήταν εκτεθειμένος κάποια στιγμή στο παρελθόν», εξηγεί ο Cornet.
Επιπλέον, στις παρατηρήσεις του διαστημοπλοίου Cassini διακρίνονται ιζηματογενείς περιοχές να περιβάλλουν την Ontario Lacus, οι οποίες υποδεικνύουν ότι το επίπεδο της σταθμής των υγρών υδρογαναθράκων στη λίμνη ήταν υψηλότερη κάποια στιγμή στο παρελθόν.
Παρόμοια χαρακτηριστικά συναντάμε σε εφήμερες λίμνες στη Γη, γι'αυτό και οι επιστήμονες την παρομοιάζουν με την Etosha Pan στην Ναμίμπια. Η συγκεκριμένη αλυκή καλύπτεται από ένα ρηχό στρώμα νερού την εποχή των βροχών, το οποίο έχει πηγή τον υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα και εξατμίζεται αφήνοντας πίσω του σημάδια που μαρτυρούν την αρχική στάθμη του νερού.
Ο Cornet και οι συνεργάτες του, συνεπώς, πιστεύουν ότι η Ontario Lacus σχηματίστηκε από υγρούς υδρογονάνθρακες που ρέουν στο υπέδαφος του Τιτάνα, οι οποίο κατά διαστήματα αναβλύζουν και γεμίζουν την αβαθή κοιλότητα, ενώ στη συνέχεια εξατμίζονται.
Ο Τιτάνας είναι το μόνο ουράνιο σώμα, πέρα από τη Γη, όπου γνωρίζουμε ότι σημαντικές ποσότητες υγρών ρέουν στην επιφάνειά του. Κατά αναλογία με τον κύκλο του νερού στη Γη, στον Τιτάνα παρατηρείται ένας κύκλος ο οποίος βασίζεται στο υδρογόνο, στον άνθρακα και στο άζωτο, τα οποία μεταφέρονται από την ατμόσφαιρα, στη επιφάνεια και στο υπέδαφος του. Οι λίμνες στον Τιτάνα αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι του κύκλου αυτού.
«Τα ευρήματα αυτά καταδεικνύουν τη σημασία συγκριτικών μελετών μεταξύ διαφορετικών πλανητών: η ανακάλυψη παρόμοιων γεωλογικών χαρακτηριστικών σε εξωγήινους κόσμους όπως τον Τιτάνα μας επιτρέπουν να δοκιμάσουμε θεωρίες που εξηγούν τη γέννησή τους,» προσέθεσε ο Nicolas Altobelli, ένας από τους επιστήμονες της ESA που εργάζεται στο πρόγραμμα Cassini–Huygens.
