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Madrugada en ESAC pendientes de Venus Express 
A las 4:33 hora local de la pasada madrugada ha tenido lugar el lanzamiento con éxito de la misión Venus Express, la primera de la Agencia Espacial Europea (ESA) al planeta Venus, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. En el Centro Europeo de Astronomía Espacial, ESAC, en Villafranca del Castillo, el lanzamiento pudo ser seguido en directo por unas 80 personas además de varios medios de comunicación.
"España juega un papel especialmente relevante en esta misión", subrayó Vicente Gómez, Director de ESAC en su apertura del evento, "pues no solo participan en Venus Express varios grupos de investigación españoles, sino que el seguimiento de la nave se realizará desde la recién estrenada antena de espacio lejano de la ESA en Cebreros, en Avila".
La primera antena en recibir señal de la nave fue la antena de la ESA en Nueva Norcia, en Australia, unas dos horas después del lanzamiento. La antena de Cebreros 'recogerá el testigo' de la comunicación con la nave a partir del 11 de noviembre.
En ESAC los amantes de Venus no se echaron atrás por lo intempestivo de la hora del lanzamiento. Tras contemplarlo los asistentes pudieron desayunar mientras esperaban la confirmación de la separación completa de la nave del lanzador (un cohete ruso Soyuz con una etapa superior Fregat), que se produjo a las 6:15. Todos los sistemas a bordo están operando perfectamente.
La nave lleva a bordo siete instrumentos: espectrómetros y cámaras que cubren un amplio espectro de longitudes de onda –desde el infrarrojo al ultravioleta; un analizador de plasma; y un magnetómetro. Varios centros españoles participan en estos instrumentos.
El Instituto de Astrofísica de Andalucía participa con tres co-investigadores (José Juan López Moreno, Rafael Rodrigo y Julio Rodríguez) en PFS (Planetary Fourier Spectrometer), un instrumento que determinará con gran detalle la composición de la atmósfera venusiana. El IAA elabora modelos teóricos que permitirán después poder analizar los datos relativos a temperatura, emisiones atmosféricas y compuestos minoritarios.
El IAA también participa en el instrumento Virtis, con un co-investigador (Miguel Ángel López Valverde), en colaboración con el grupo de Agustín Sánchez Lavega en la Universidad del País Vasco. Virtis es un espectrógrafo ‘heredado’ en este caso de la nave Rosetta, de la ESA. Con él se pretende aclarar, entre otras cosas, porqué en la atmósfera de Venus, a una altura de varios cientos de kilómetros, hay vientos de hasta 360 kilómetros por hora, una velocidad altísima teniendo en cuenta que el planeta rota muy lentamente, un día venusiano dura 243 días terrestres. También se estudiará la meteorología (en Venus hay misteriosas ‘tormentas secas’); y la composición de las nubes de Venus).
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