Depuis le 2 février, deux ensembles mobiles AT (Auxiliary Telescope) aux côtés des quatre télescopes principaux du VLT

Pour faire le point sur les dernières découvertes en astronomie, astrophysique et astrobiologie, l'Université de Liège accueille du 4 au 7 juillet, la communauté européenne des astronomes et astrophysiciens. C'est la rencontre annuelle du JENAM (Joint European & National Astronomy Meeting). Cette année, le thème est l'état - en constante évolution - de nos questions et de nos connaissances sur les mondes lointains (Distant Worlds) dans le système solaire (de Mars à Pluton, voire Sedna, en passant par les "lunes" des planètes géantes) et autour des étoiles dans l'Univers.

C'est l'occasion de confronter les points de vue quant aux orientations à long terme de l'astronomie en Europe. D'autant plus que l'observation des corps célestes et la découverte des phénomènes cosmiques attisent notre soif d'en savoir plus. Elles requièrent des instruments toujours plus performants, grâce à des investissements conséquents au niveau international.  
 

	Première exo-planète (à gauche) vue par le télescope Yepun de l'observatoire VLT

Premières lueurs d'exoplanètes
 
Durant les quatre jours du JENAM 2005 à Liège, des spécialistes feront des exposés sur cinq domaines de recherche où l'Europe est à la pointe du progrès :

- L'astérosismologie ou la science des oscillations stellaires permet de percer l'intérieur des étoiles et de déceler la présence de planètes autour d'elles. C'est ce cette manière qu'on a pu déceler quelque 150 "exoplanètes": la première fut mise en évidence, il y a à peine 10 ans ! Soit une découverte en moyenne tous les mois depuis 1995. Un catalogue des planètes extrasolaires est tenu à jour par l'astrophysicien Jean Schneider, à l'Observatoire de Paris-Meudon. Pour la première fois, la lumière d'une "exo-planète" a été captée depuis juin 2004 par une équipe d'astronomes allemands au moyen de l'instrument Naco (Nasmyth Adaptative Optics Systems) placé sur Yepun, le 4ème télescope de 8,2 m de diamètre, du VLT (Very Large Telescope). Le Hubble Space Telescope a récemment mis en évidence un anneau de poussières planétaires autour d'une étoile à quelques années-lumière.

- L'astrobiologie est axée sur l'étude de présence de vie sur les astres, avec les données "in situ" concernant les astres autour du Soleil. Les sondes de l'ESA seront à l'honneur: les succès de Mars Express - autour de la Planète Rouge - et Huygens - dans l'atmosphère et à la surface de Titan - seront expliqués et commentés en ce qui concerne les résultats de leurs instruments. Les missions d'exploration des comètes, comme la sonde américaine Deep Impact fonçant vers le noyau de la Comète Tempel 1 et le duo européen Rosetta-Philae autour du Soleil, seront présentées sous l'angle de la quête d'empreintes biologiques dans le système solaire.

- Les quasars sont des noyaux galactiques très actifs au sein desquels se trouverait un trou noir supermassif en train d'avaler d'énormes quantités de gaz. Ces "galaxies-hôtes", qui sont des objets étranges et éloignés, peuvent se manifester sous la forme de lentilles gravitationnelles. Leur étude - qui constitue une spécialité des chercheurs de l'Institut d'Astrophysique et de Géophysique de Liège (IAGL - vise à caractériser le fonctionnement et le comportement des ondes lumineuses dans l'Univers.
 
 

Vue d'artiste de l'énorme planète autour de l'étoile AB Pictoris.

- Les étoiles massives et les émissions de haute énergie (rayons X et gamma) révèlent les corps les plus puissants du Cosmos. L'ESA a développé, mis en orbite et gère deux grands observatoires spatiaux - XMM-Newton depuis décembre 2001 et INTEGRAL depuis octobre 2002 - dont les télescopes révèlent la vraie nature de phénomènes extrêmement violents, qui trahissent la présence de trous noirs et l'éclosion de nouvelles étoiles jusque dans notre Voie Lactée!

- La prochaine génération de outils d'interférométrie - tant optique que radio -, pour réaliser des observations détaillées en 3D de la voûte céleste, est appelée à devenir la référence incontournable en astronomie et en astrophysique. Les Européens sont des pionniers dans la maîtrise de cette technologie: l'ESO (European Southern Observatory) exploite le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) qui s'agrandit au Cerro Paranal (Chili) et dont les performances exceptionnelles sont dues à la mobilité de télescopes auxiliaires réalisés par la société liégeoise AMOS. Les participants du JENAM 2005 pourront voir l'état d'avancement des 3ème et 4ème télescopes auxiliaires, puisque les deux premiers sont déjà installés et donnent de brillants résultats à l'observatoire du Paranal.
 
 

	Poussières de planètes autour d'une étoile proche de nous.

Activités "grand public" (Outreach)
 
La grande originalité du JENAM 2005 de Liège est d'avoir prévu des activités "grand public", d'un accès entièrement gratuit. Il sera possible de vivre quasiment "en direct" une "première" de la NASA (National Aeronautics & Space Administration): le 4 juillet, un projectile lancé depuis la sonde américaine Deep Impact doit provoquer une explosion en pénétrant la croûte du noyau de la comète Tempel 1. Emmanuel Jehin, astronome belge à l'ESO, fera vivre la collision au moyen des télescopes du puissant VLT (Very Large Telescope) au Chili. Le 6 juillet, un Café des Sciences donnera lieu à une conférence-débat sur cette grande énigme des traces de vie dans l'Univers.

Le même jour, les médias professionnels auront l'occasion de rencontrer les spécialistes de l'ESA - dont Jean-Pierre Lebreton pour les dernières infos sur Titan - et de l'ESO, de visiter le Centre Spatial de Liège et ses simulateurs FOCAL (où le satellite Planck est à l'essai), de voir à la société AMOS la fabrication des télescopes auxilaires du VLT... Ils prendront connaissance de ce qui se prépare en Europe en matière d'exploration de l'espace, entre autres, avec le programme Cosmic Vision.