ESA-Satellit als 'Wasserforscher'
30 Oktober 2009
Einem vorbeiziehenden Außerirdischen würde die Erde wie eine Wasserwelt vorkommen, die weitgehend von Ozeanen und Wolken bedeckt ist. Ohne dieses wertvolle Nass gäbe es kein Leben auf der Erde. Aber es gibt immer noch vieles, was wir über das Wasser auf unserem Planeten und seinen Einfluss auf Wetter und Klima nicht wissen. Von der nächsten Mission des ESA-Satelliten Earth Explorer, die auch als SMOS bezeichnet wird, werden einige Antworten zu diesem Thema erwartet.
Wasser ist die einzige natürliche Substanz, die auf der Erde als Gas, Flüssigkeit oder fester Stoff vorkommen kann. Wenn Wasser von der Sonne erwärmt wird, verdampft es und wird gasförmig (dabei entsteht Wasserdampf). Dieses Gas steigt auf und kühlt dabei ab. Es bilden sich Wolken und Regen. Der Regen fällt wieder auf die Erdoberfläche, womit sich der Kreislauf des Wassers schließt.
Das meiste Wasser stammt zwar aus den Meeren, aber immerhin etwa ein Zehntel wird von Pflanzen und durch Verdunstung aus dem Boden freigesetzt. Wenn der Boden jedoch zu viel Wasser aufnehmen muss, sind Überschwemmungen und Bodenerosion die Folge. Wird der Boden dagegen zu trocken, kommt es zur Versteppung. Bisher wurden nur wenige Messungen der Bodenfeuchte durchgeführt, aber dies wird sich mit Beginn der SMOS-Mission ändern.
Der Satellit wird außerdem den Salzgehalt der Ozeane messen und dabei nach Gebieten suchen, in denen das Wasser salzhaltiger und demzufolge auch dichterist. Solche Unterschiede beeinflussen die Meeresströmungen, die wiederum Einfluss auf unser Wetter und Klima haben.
Der Satellit hat ein Spezialinstrument an Bord, mit dem sowohl die Bodenfeuchte als auch der Salzgehalt der Ozeane gemessen werden können. 69 Empfänger auf Y-förmigen Armen messen dabei die von der Oberfläche ausgehende Mikrowellenstrahlung. Sie können bereits eine Bodenfeuchte von nur 4% erkennen - dies entspricht einem Teelöffel Wasser in einer Handvoll trockener Erde. Während der drei Jahre dauernden Mission werden vom All aus die ersten Karten erstellt, die die Bodenfeuchte und den Salzgehalt der Ozeane auf unserem gesamten Planeten zeigen.
