Un radar pour révéler la face cachée de Mars

Un nouveau chapitre dans l’exploration de Mars est sur le point de s’ouvrir. Après une longue attente, le radar MARSIS embarqué sur la sonde Mars Express de l’ESA va pouvoir entrer en action.

MARSIS est le premier instrument à avoir été conçu pour aller sonder sous la surface rougeâtre de la Planète rouge en émettant des signaux radio basse fréquence.

La plupart de ces signaux rebondiront tout de suite sur la surface, mais quelques-uns parviendront à percer le sol pour ensuite rebondir depuis les couches de la subsurface.

En analysant les échos, les scientifiques espèrent découvrir de la glace ou de l’eau souterraine. Cet élément serait capital quand on sait que la présence d’eau est souvent associée à la vie.

MARSIS sondera également les couches rocheuses jusqu’à une profondeur de plusieurs kilomètres et mesurera la hauteur des montagnes et des vallées.

Mais avant tout cela, les trois segments (similaires à des mâts) qui constituent le radar doivent être déployés. Ils auraient dû l’être en avril 2004, mais juste avant la date prévue, est apparu un risque de rebond des antennes, potentiellement dommageable pour la sonde.

Comme nous l’explique John Reddy de l’ESA, « Un tel déploiement ne peut être effectué sur Terre. C’est pourquoi, à moins de faire des essais dans l’espace, nous ne pouvons compter que sur des simulations informatiques. »

Après analyse minutieuse des risques, l’ESA a décidé de donner son feu vert pour l’expérience. Les deux mâts de 20 m de long seront déployés en premier, suivi par le mât de 7 m quelques jours plus tard. Cette opération devrait se dérouler entre les 4 et 12 mai.

Une fois le déploiement effectué, MARSIS procèdera à trois semaines de tests. Le travail du radar pourra alors commencer.