Les anneaux de Saturne
Saturne est plus connue sous le nom de 'seigneur des anneaux', même si les trois autres planètes gazeuses géantes que sont Jupiter, Uranus et Neptunes, ont elles aussi des anneaux. Le système de Saturne est néanmoins le plus fier d'entre eux car ses anneaux sont vraiment très brillants et très grands.
Ce sont peut-être les restes d’un satellite ou d’une comète qui se serait désintégré. Lorsqu'on les découvrit au 17ème siècle, ils furent représentés sous la forme d'énormes 'oreilles de Mickey' de chaque côté de la planète. Au fur et à mesure que les télescopes se sont perfectionnés, les astronomes se sont rendus compte qu'ils étaient composés de millions de fragments de glace et de roche. Les intervalles entre les anneaux ont été déblayés grâce à la gravité des lunes toutes proches.
Véritables CD géants, les anneaux plats font plus de 275.000 km de large, suffisamment larges pour combler une grande partie de l'espace qui sépare la Terre de la Lune, mais ont moins d’un kilomètre d'épaisseur. Et comme Saturne et la Terre se déplacent verticalement dans leurs orbites, notre vue des anneaux change. C'est en 2003 qu'ils étaient les plus lumineux et les plus beaux. Mais tous les 15 ans, nous les voyons par la tranche. Ils deviennent alors invisibles, sauf pour les télescopes les plus perfectionnés. Le moment est alors propice à l'observation des petites lunes qui se trouvent tout près des anneaux.
Dernière modification 14 décembre 2004
