La vie sur les exoplanètes
15 décembre 2008
En 2008, le télescope spatial Hubble, développé conjointement par la NASA et l’ESA, a établi la présence de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une planète de la taille de Jupiter orbitant autour d’une autre étoile. Cet élément était considéré comme un grand pas dans la recherche de preuves de vie dans d’autres mondes.
Quelque 300 planètes ont, jusque-là, été découvertes en orbite autour d'étoiles distantes. Malheureusement, ces exoplanètes sont de si faible luminosité et si éloignées qu'il est extrêmement difficile de les étudier. Cependant, grâce aux instruments sophistiqués d'aujourd'hui, les scientifiques commencent peu à peu à en savoir plus sur ces mondes extra-terrestres et les gaz qui composent leur atmosphère.
Le dioxyde de carbone est le gaz que les plantes recrachent la nuit et qui leur permet de pousser. Les animaux et les humains le recrachent en permanence. Etant l'un des principaux gaz à effet de serre, il retient la chaleur et aide à chauffer la planète. Les composés organiques, les ingrédients de base pour la vie, sont essentiellement constitués de carbone. Et voilà que Hubble vient de démontrer que nous pouvions détecter le dioxyde de carbone sur les planètes éloignées et avoir une idée de la quantité. C'est une avancée considérable dans notre effort à long terme visant à savoir de quoi sont faits ces mondes et s'ils sont viables.
La planète, appelée HD 189733b, est trop chaude pour pouvoir vivre dessus. Mais c'est une planète qui vaut d'être observée car elle disparaît derrière son étoile compagnon tous les 2,2 jours. En étudiant les changements réguliers survenant dans la lumière qui arrive sur Terre, les scientifiques peuvent analyser l'atmosphère de la planète. Plus tôt cette année, Hubble avait déjà découvert de la vapeur d'eau et du méthane sur cette planète. Les nouvelles découvertes de Hubble prouvent que les éléments élémentaires de la vie peuvent être mesurés sur les planètes orbitant autour d'autres étoiles.
