COROT- Europa's planetenvinder
11 januari 2007
Europa's COROT missie is op 27 december gelanceerd. Daarmee is een nieuw tijdperk begonnen in de speurtocht naar planeten ver buiten ons zonnestelsel. COROT is om bijna half vier 's middags met een nieuw type Sojoez-raket vanaf de lanceerbasis Baikonoer in Kazachstan de ruimte ingestuurd. Nog geen uur later werd de ruim zeshonderd kilo zware satelliet in een perfecte baan rond de aarde gebracht.
De satelliet heeft een dertig centimeter grote telescoop en een heel gevoelige camera. Daarmee is sindsdien informatie over 'sterbevingen' verzameld en naar nieuwe planeten gezocht. De telescoop vangt het zwakke licht van 120.000 sterren op. Dat licht stuurt hij door naar een speciale, tweedelige camera.
Het ene deel van de camera is bedoeld om verre planeten te ontdekken. Dat kan door kleine dipjes in de helderheid van een ster te bekijken als er een planeet voorlangs beweegt. Veel van de objecten die COROT heeft ontdekt, zijn 'hete Jupiters': reusachtige gasplaneten die heel dichtbij hun ster staan. Maar hij heeft ook een klein aantal ‘super-aardes’ ontdekt. Deze rotsige werelden zijn maar een paar keer groter dan de aarde. COROT-7b, die minder dan twee keer zo groot is dan de aarde, is de kleinste exoplaneet die ooit is gevonden.
Het andere deel van de camera speurt naar kleine variaties in de helderheid van een ster als gevolg van geluidsgolven over het oppervlak. Die hebben lijken wel een beetje op de trillingen na een aardbeving. Wetenschappers kunnen daarmee veel te weten komen over de binnenkant van de ster. ESA's SOHO-sonde heeft eerder al eens zo’n onderzoek gedaan naar de zon.
