Wetenschappers vinden sauna buiten zonnestelsel
12 juli 2007
Als een buitenaards wezen langs de aarde zou vliegen, zou hij direct zien dat onze blauwe planeet voor een groot deel uit oceanen bestaat. Maar de aarde is de enige met water bedekte planeet in ons zonnestelsel. Natte planeten zijn heel zeldzaam. Geen wonder dus dat wetenschappers heel enthousiast zijn nu ze voor het eerst een waterrijke atmosfeer hebben ontdekt op een planeet rond een verre ster.
Er zijn ruim tweehonderd planeten buiten ons zonnestelsel bekend. Maar heel weinig daarvan zijn in beeld gebracht of direct waargenomen. Gelukkig zijn sommige van die 'onzichtbare' planeten wel te ontdekken als ze voor hun ster langs schuiven. Zo is de gasreus HD 189733b ontdekt in 2005. Deze Jupiter-achtige wereld zwakte het licht van zijn moederster een klein beetje af.
Na die eerste ontdekking hebben wetenschappers uit Europa en Noord-Amerika HD 189733b verder onderzocht. Met NASA’s ruimtetelescoop Spitzer hebben ze het infraroodlicht van de ster gemeten. Ze merkten dat de atmosfeer van de planeet het licht op een bepaalde golflengte meer verzwakte dan dat op andere golflengtes. Dat kan maar een ding betekenen: in de atmosfeer van de planeet zit waterdamp.
Helaas heeft de gasreus geen rotsachtig oppervlak waar oceanen kunnen ontstaan. Bovendien draait hij op heel korte afstand rond zijn ster. De atmosfeer is er met 700°C veel te heet voor regenbuien. De hete stoom op HD 189733b maakt leven vrijwel zeker onmogelijk. Maar deze resultaten geven wel hoop. Misschien vinden wetenschappers over niet al te lange tijd andere natte planeten die op onze aarde lijken.
