Le Conseil directeur avait également à se prononcer entre deux projets de missions d'exploration dites "de base" : EarthCARE (consacrée à l'exploration des nuages, des aérosols et du rayonnement terrestre) et SPECTRA (Mission de mesure de la réponse des écosystèmes aux variations climatiques). Ce choix a été repoussé au mois de novembre 2004, ce qui permettra de clarifier certains aspects des deux projets. Il a été également recommandé à l'Agence de poursuivre la préparation de la mission EGPM (Contribution européenne à la mission d'étude des précipitations à l'échelle planétaire) dans le cadre du programme de surveillance de la Terre de l'ESA.

Le choix de SWARM – basé sur les recommandations de la Direction de l'observation de la Terre et du Comité consultatif des Sciences de la Terre de l'Agence – a été unanime, compte tenu de l'excellence scientifique du projet. L'ESA a désormais franchi une nouvelle étape dans le développement de missions destinées à explorer le système constitué par la Terre et son environnement. Elle a décidé de lancer en septembre 2004 un nouvel appel à propositions, qui lui permettra de sélectionner les missions scientifiques de nouvelle génération susceptibles de venir s'ajouter à la mission d'exploration "de base" qui devrait être choisie en novembre.

L'objectif de la mission SWARM est de procéder à l'étude la plus complète jamais entreprise du champ géomagnétique terrestre et de son évolution dans le temps. Elle permettra d'améliorer notre connaissance du système terrestre en apportant un nouvel éclairage sur l'évolution de son climat et les processus qui se déroulent à l'intérieur du globe.

La constellation SWARM, embarquée à bord d'un seul lanceur, comprendra trois satellites : deux d'entre eux décriront côte à côte une orbite polaire située initialement à 450 km d'altitude et le troisième parcourra une autre orbite, située à 530 km d'altitude. Leurs instruments à haute résolution mesureront de manière extrêmement précise l'intensité, la direction et les variations du champ magnétique terrestre, en les complétant par d'autres données de navigation et d'accélérométrie et par des mesures du champ électrique. Ces observations permettront de distinguer et de modéliser différentes sources du champ géomagnétique. Elles contribueront à étudier la composition du globe et ses processus internes et à analyser l'influence du Soleil sur le système terrestre. La mission aura également des retombées pratiques dans différents domaines, comme la météorologie spatiale, l'évaluation des risques liés aux rayonnements, la navigation et l'exploration des ressources.

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Roger Haagmans

Responsable scientifique "solide terrestre"

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