L’astronaute de l’European Space Agency (ESA) Frank De Winne, de nationalité belge, doit aller dans l’International Space Station (ISS) à la fin du mois d’octobre 2002. En effectuant un vol taxi à bord d’un vaisseau russe Soyouz, il deviendra le premier Belge à visiter l’ISS. Au cours de sa mission baptisée Odissea (on retrouve ISS dans OdISSea), De Winne procèdera à une série d’expériences scientifiques et technologiques dans l’ISS. Les Services fédéraux des affaires Scientifiques, Techniques et Culturelles (SSTC) de Belgique sont responsables du financement du vol de Frank De Winne.
 
Un équipage comprenant le commandant de mission Sergueï Zaliotine et l’ingénieur de vol Frank De Winne décollera avec une fusée Soyouz de Baïkonour pour une mission de 10 jours. Le lancement est prévu pour le 28 octobre 2002. Aux côtés du commandant, l’astronaute De Winne aura, comme ingénieur de vol, un rôle essentiel dans l’essai du nouveau Soyouz TMA-1 qui emmènera l’équipage vers la station spatiale. Deux jours plus tard, le vaisseau s’approchera de l’ISS et s’y arrimera automatiquement.
 
 

Frank De Winne et Serguey Zalioutine

La première tâche de cette mission spatiale est de remplacer le Soyouz TM-34 actuellement attaché à la station avec la version Soyouz TMA modernisée. Il est essentiel pour l’équipage qui réside dans la station que le Soyouz « chaloupe de sauvetage » reste au top de sa condition pour une évacuation en urgence. Ainsi, de façon régulière, au rythme d’un tous les six mois, les vols taxi de Soyouz, comme celui d’Odissea, servent à échanger un vaisseau usagé par un engin neuf. Cet automne, il s’agira du quatrième échange d’un Soyouz, depuis qu’a commencé l’assemblage de la station spatiale en novembre 1998.
 
 

Microgravity Science Glovebox (MSG)

L’équipage du vol taxi va vivre et travailler avec les résidents de la station durant huit jours. Tandis qu’il sera dans l’ISS, De Winne effectuera un important programme d’expériences, qui comprendra entre autres l’emploi d’une installation-clef de recherche : le Microgravity Science Glovebox (MSG), qui est une pièce fondamentale du matériel européen. Le MSG fournit un environnement fermé dans un caisson hermétique où il est possible de réaliser des expériences sur le phénomène de la combustion, sur le comportement des fluides et en biotechnologie, et ce, en toute sécurité dans les conditions d’impesanteur. Conçue et mise au point en Europe, l’installation MSG avait été lancée dans la navette spatiale Endeavour en juin dernier et mise en place dans le laboratoire américain Destiny.
 
 

Le premier vol de Frank De Winne

L’équipage d’Odissea regagnera la Terre au moyen du Soyouz TM-34 qui fut lancé vers l’ISS en avril 2002 : il a servi au vol taxi de l’équipage Marco Polo dont faisait partie l’astronaute de l’ESA Roberto Vittori.

Le premier vol de Frank De Winne est, de toute évidence, une nouvelle preuve du renforcement de la coopération entre l’Europe et la Russie. Il est l’un des résultats de l’accord-cadre signé en mai 2001 entre l’ESA et Rosaviakosmos : il autorise des astronautes européens à voler vers l’ISS sur des vaisseaux Soyouz pendant la période 2001-2006.