Des satellites serrés comme des sardines

La constellation Swarm va mesurer la force et la direction du champ magnétique et du champ électrique autour de la Terre. Le but est de comprendre les différentes sources du champ magnétique – qui ont chacune des caractéristiques d’espace et de temps différentes.

Cela permettra de mieux comprendre de nombreux processus naturels, depuis ceux qui se produisent au cœur de la planète à la météo spatiale causée par l’activité solaire. Ces informations permettront à leur tour de mieux comprendre les raisons pour lesquelles le champ magnétique s’affaiblit.

Les trois satellites identiques se trouvent en Russie, au Cosmodrome de Pletesk, depuis la mi-septembre. Dans le cadre de la campagne de lancement, chaque satellite a subi une rigoureuse batterie de tests, et reçu le carburant nécessaire à sa vie en orbite. 

Les ingénieurs et les techniciens des installations de lancement se sont consacrés la semaine dernière à placer les trois satellites dans l’adaptateur de lancement conçu spécialement pour eux. Cet adaptateur fait partie de l’étage supérieur de la fusée et les maintient en place à l’intérieur de la coiffe pendant l’ascension vers l’espace. Cette pièce critique permet aux trois satellites d’être largués simultanément sur leur orbite.

C’est très très serré – il n’y a quelques centimètres entre les satellites. Il a fallut manœuvrer très délicatement, en particulier pour placer le troisième satellite sur l’adaptateur puisqu’il ne fallait pas endommager les deux qui s’y trouvaient déjà. C’était une opération très difficile. 

Bruno Bergaglio, directeur de la campagne de lancement de l’ESA, déclare, “C’est une satisfaction de voir les trois satellites Swarm placés sans dommage sur leur adaptateur.

“Il a fallu manœuvrer avec beaucoup de précautions et faire preuve de dextérité et pour les positionner et les fixer sur l’adaptateur. 

Toutes les équipes ont travaillé très dur pour accomplir cette étape importante, et nous avons maintenant à l’esprit la prochaine étape – l’intégration dans la coiffe de la fusée.” 

Les satellites ont une forme relativement inhabituelle : ils sont trapézoïdes, avec une longue perche qui est déployée une fois en orbite. 

Les « toits » des satellites sont recouverts de panneaux solaires. Les satellites sont placés dos à dos sur l’adaptateur, et l’ensemble est protégé par un film antistatique. Cela ferme l’espace entre les satellites afin qu’aucune particule ne vienne souiller la surface des panneaux solaires.

Pendant ce temps, l’armée Russe prépare le lanceur. L’étage supérieur et la coiffe ont été transférés sur le pas de tir et rejoindront le propulseur pour des tests. Ils seront ensuite ramenés au bâtiment d’assemblage pour que les satellites puissent être intégrés à la coiffe. 

Le lancement de Swarm aura lieu le 22 novembre à 13h02.