Représentation artistique d'Exomars

ESA PR 18-2003. Sommes-nous seuls dans l’Univers ? La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ? S’est-elle un jour développée sur Mars ? L’Agence spatiale européenne (ESA) offre aujourd’hui aux scientifiques une occasion exceptionnelle de répondre à ces questions fondamentales qui intriguent l’humanité depuis des siècles.

Pour déterminer si la vie a un jour existé sur Mars, l’ESA se propose de lancer une mission d’exobiologie dénommée ExoMars vers la planète rouge en 2009. Cette mission s’inscrit dans le cadre du programme à long terme Aurora de l’Agence, qui vise à préparer les futures missions habitées et consistera à déposer à la surface de Mars un robot mobile à haute capacité de franchissement.

L’élément essentiel qui conditionnera le succès de cette mission scientifique est la charge utile Pasteur embarquée sur le robot, qui se présente sous la forme d’un ensemble complet d’instruments chargés d’analyser l’environnement biologique de Mars. Afin d’être prête pour un lancement en 2009, l’Agence commence dès à présent à définir les expériences qui constitueront la charge utile.

A cet effet, le Bureau du programme Aurora a lancé récemment un "appel à idées" auprès de la communauté scientifique pour la mission ExoMars. Il s’agit de la première étape d’une procédure visant à assurer l’excellence scientifique de la mission et de sa charge utile Pasteur. L’objectif est également de favoriser une coopération internationale entre équipes scientifiques pluridisciplinaires et d’éviter les projets faisant double emploi.

"J’espère bien que nous bénéficierons, comme par le passé, d’une importante participation de la communauté scientifique à la définition de cette mission qui promet d’être passionnante" a déclaré Jorge Vago, responsable scientifique de l’étude ExoMars.

Pour sa charge utile Pasteur, l’ESA sollicite la coopération des chercheurs du monde entier. Toutefois, le coordinateur d’équipe à l’origine des propositions devra être basé dans l’un des Etats membres de l’ESA. Pour être acceptées, les propositions devront être soumises par des équipes représentant des organisations scientifiques d’au moins trois pays européens.

Les chercheurs désireux de répondre à l’appel à idées sont invités à suivre les directives figurant sur le site web ExoMars-Pasteur.

Les premières manifestations d’intérêt doivent être reçues le 28 mars 2003, au plus tard. La date limite d’envoi des propositions proprement dites est fixée au 14 mai 2003.

La mission en quelques mots

Comme son nom l’indique, la mission ExoMars doit fournir d’importantes informations sur l’environnement de surface de la planète rouge en mettant plus particulièrement l’accent sur l’exobiologie et la recherche d’indices d’une vie passée ou présente sur Mars.

La configuration de la mission ExoMars est toujours en cours de définition. Il est actuellement envisagé de larguer à la surface de la planète, à partir de l’orbiteur ExoMars, un module de descente et un robot mobile alimenté à l’énergie solaire. Equipé d’un dispositif de forage et de prélèvement d’échantillons, ce petit véhicule autonome consacrera plusieurs mois à explorer un terrain inhospitalier et à analyser le sol de certains sites susceptibles d’avoir abrité des formes de vie martienne primitives.

Le Comité des participants au programme Aurora a récemment autorisé le lancement d’une étude de phase A d’ExoMars qui examinera également la possibilité d’associer la mission française Netlander au projet européen.

La décision définitive concernant ExoMars sera prise lors de la réunion du Conseil de l’ESA au niveau ministériel qui doit se tenir fin 2004.

Pour tout complément d’information, veuillez contacter :

Dr Jorge Vago
Responsable scientifique de l’étude ExoMars
Tél. +31(0)71.565.5211
Télécopie : +31(0)71.565.3661
Adresse électronique : Jorge.Vago@esa.int

ESA, Service des Relations avec les Médias
Tél: +33(0)1.53.69.7155
Télécopie : +33(0)1.53.69.7690