Huygens discende su Titano

Il Beagle 2 doveva essere la prima sonda europea a posarsi su un pianeta, ma la sua missione è fallita. Si può sperare meglio per il destino di Huygens?

Per alcuni aspetti Huygens è una missione meno sofisticata di quanto non doveva essere il Beagle2. Mentre il Beagle2 era un robot che doveva entrare in funzione dopo essere atterrato su Marte, Huygens svolgerà gran parte della missione durante la caduta, e non dopo.

Inoltre per quanto Titano sia un mondo di cui sappiamo molto meno di Marte, siamo certi che la sua atmosfera è assai densa: questo ci permette di usare come sistema di rallentamento della caduta una serie di paracaduti.

Huygens entrerà nell’atmosfera a circa 18000 km/h, raggiungendo una temperatura di circa 8000 °C nei primi 3 minuti di discesa, durante i quali sarà protetto da un guscio termico.

Dopo l’ingresso la velocità diminuirà rapidamente per attrito. E quando ancora la superficie di Titano sarà lontana si aprirà un paracadute posteriore, con il compito di liberare Huygens dal suo guscio posteriore. Subito dopo verrà espulso anche il guscio termico anteriore e si aprirà il paracadute principale, di 8 metri di diametro. A questo punto Huygens sarà a 160 km di quota e a una temperatura di circa –120 °C, e gli strumenti inizieranno a studiare l’atmosfera ricca di metano della luna di Saturno.

Dopo 15 minuti, Huygens si libererà anche del paracadute principale, che sarà rimpiazzato da un paracadute più piccolo, di 3 metri di diametro. Questo diminuirà la frenata, permettendo alla sonda di raggiungere la superficie quando le batterie che la alimentano sono ancora attive.

Huygens cambia i paracadute

Ma che mondo troverà al di là delle nubi di metano?

Non lo sappiamo. Le osservazioni della Cassini hanno messo in evidenza la formazioni di nubi di metano, come accennavi, oltre le quali sono state evidenziate caratteristiche superficiali poco chiare, che potrebbero essere crateri o canali. Uno dei misteri è legato alla produzione stessa del metano, che altrimenti verrebbe distrutti dai raggi ultravioletti del sole.

Potremmo trovare un mare di metano liquido oppure una superficie solita. In ogni caso se tutto va bene, Huygens dovrebbe essere in grado di mandarci immagini e rumori di quel mondo: è fornito di una fotocamera e anche di un microfono, con il quale speriamo di ascoltare il suono dei tuoni delle nuvole.

Certamente le informazioni che raccoglieremo circa la composizione chimica dell’atmosfera e i processi che hanno luogo nei vari strati sono informazioni importanti per aprire una finestra sul passato della Terra stessa. Com’è ormai noto, si suppone che l’atmosfera di Titano ricordi, per molte caratteristiche, l’atmosfera primordiale terrestre, dove secondo alcune teorie potrebbero essersi formati i "mattoncini fondamentali" della vita basata sul carbonio, come la nostra.