Los astronautas atrapan un dragón
16 enero 2015
A principios de la semana pasada, los astronautas Samantha Cristoforetti y Butch Wilmore atraparon la nave Dragon cuando llegaba a la Estación Espacial Internacional cargada de nuevos suministros y experimentos para sus seis habitantes.
La pareja utilizó un brazo robótico anclado al exterior de la estación para enganchar la nave y mantenerla acoplada mientras descargaban.
La carga constaba principalmente de material para nuevos experimentos, lo que incluía diminutas células extraídas de moscas de la fruta, gusanos planos (platelmintos), moluscos e incluso seres humanos.
Uno de los primeros elementos descargados fueron los de un experimento que obligaba a los astronautas a actuar con mucha rapidez. Cuando los seres humanos están en el espacio, sus sistemas inmunológicos (es decir, la parte del cuerpo que nos protege de las enfermedades), no funciona tan bien como en la Tierra. Para ayudarnos a entender por qué es así, los investigadores han enviado células inmunitarias en la Dragon.
Son células extraídas de sangre humana y solo sobreviven 120 horas fuera de su medio natural. Esto significa que los astronautas tienen que trabajar muy deprisa para realizar sus experimentos a tiempo.
Tras dos días de vuelo en la Dragon, era importante colocar las células en una incubadora lo antes posible. El siguiente paso era activar las respuestas inmunológicas naturales de esas células. Después debían congelarse a fin de devolverlas a la Tierra para analizarlas.
Los astronautas provocarán también una falsa infección para activar las células del sistema inmunitario de otros seres vivos tales como las ratas o los mejillones. A continuación estudiarán cómo se comportan esas células con gravedad cero, con la gravedad normal de la Tierra y con la gravedad creada por el hombre en el espacio.
Con ello pretenden averiguar si la causa de que el sistema inmunitario sea más lento en el espacio es la baja gravedad o el efecto de los peligrosos rayos cósmicos, ¡o quizá una combinación de ambas cosas!
Un dato curioso:la cápsula Dragon "escupe fuego" de verdad de los 18 propulsores utilizados para dirigirla.
