Um guarda-sol irá proteger o observatório JWST do calor
Mesmo com a proteção das camadas da atmosfera, o calor do sol pode parecer-nos por vezes insuportável. Este é também um problema para os telescópios espaciais, como o James Webb Space Telescope (JWST).
Quando estiver na sua órbita operacional, o JWST ficará diretamente exposto ao brilho intenso do Sol – o que está longe do ideal já que a maior parte do JWST precisa de ser mantido fresco, protegido dos infravermelhos. Para que se consiga manter a temperatura certa, o observatório tem de ser equipado com um guarda-sol protetor.
Esta peça que podemos ver na imagem é a unidade de teste para o JWST. Esta imagem mostra o momento em que o escudo foi testado com sucesso, numa sala limpa nas instalações de Northrop Grumman, em Redondo Beach, Califórnia, Estados Unidos, durante a primeira semana de julho de 2014.
Este escudo corresponde à parte maior do JWST e garante uma intensa proteção do Sol, deixando passar menos da milionésima parte do calor emitido pelo Sol! Este gigantesco guarda-sol é tão grande como um campo de ténis, mas incrivelmente leve. É composto por cinco membranas super finas, que se irão separar e desenrolar numa forma precisa, quando o telescópio estiver no espaço. Durante o lançamento, o escudo será dobrado como um guarda-chuva para que caiba direitinho à volta dos espelhos do telescópio e de outros instrumentos dentro do Ariane 5.
Quando for desenrolado, o guarda-sol irá proteger o lado ‘frio’ do JWST, onde estão instalados os instrumentos de infravermelhos que são muito sensíveis, dentro do Integrated Science Instruments Module, mantendo um ambiente térmico estável, à volta dos -233ºC.
Graças ao escudo, estas temperaturas baixas são atingidas sem ser preciso recorrer a um sistema de arrefecimento ativo. Apenas o instrumento do JWST, Mid-Infrared Instrument (MIRI) precisa de um sistema de arrefecimento extra, sendo atingidas temperaturas de -266ºC. Apesar de algumas partes do JWST atingirem temperaturas tão baixas, o escudo irá criar uma barreira térmica permitindo que no lado ‘quente’ o equipamento eletrónico funcione à temperatura ambiente.
When completed, JWST will be the most powerful space observatory ever built. JWST is an international collaboration between NASA, ESA and the Canadian Space Agency.
Ao contrário do que acontecia no seu antecessor, o Hubble Space Telescope, o JWST não tem um defletor a proteger a sua ótica da luz indesejada. Isto torna ainda mais importante o papel do escudo solar porque além de proteger do calor, também protege da luz, permitindo ao JWST operar da melhor forma, no infravermelho próximo.