Het Internationale Ruimtestation, het ISS, is de grootste internationale exploratie-onderneming die ooit is aangevat. Enkele van de deelnemende partners zijn de Verenigde Staten, Rusland, Canada, Japan en Europa.
Het station is een permanente basis in de ruimte en draait op 400 kilometer hoogte boven de aarde rond. Het biedt unieke mogelijkheden om de aarde te observeren, onderzoek uit te voeren in gewichtloze toestand en ons voor te bereiden op toekomstige ontdekkingsreizen naar de maan en verder in de ruimte.
Europese technologie speelt een belangrijke rol voor de talrijke internationale onderdelen van het ISS. De belangrijkste bijdragen van de ESA aan het ruimtestation zijn het Columbus-ruimtelaboratorium en het ATV, het “Automated Transfer Vehicle”.
Enkele andere onderdelen zijn de Europese Robotarm, die montagetaken uitvoert en uitrusting hanteert, de Cupola, een werkruimte van waaruit men kritieke manoeuvres in de ruimte kan controleren en onze aarde nauwlettend in het oog kan houden, alsook twee essentiële verbindingsmodules of “knooppunten”, die door de NASA besteld zijn en door de Europese industrie gebouwd zijn in het kader van een ESA-contract.