Het Columbus-laboratorium is de grootste bijdrage van de ESA aan het Internationale Ruimtestation. Het werd in 2008 aan het station gekoppeld en is de eerste permanente Europese voorpost in de ruimte.
Het veelzijdige wetenschappelijke en technologische laboratorium is bijna 7 meter lang en heeft een diameter van 4,5 meter. Het verschaft de onderzoekers een unieke onderzoeksomgeving waarin ze studies van wereldklasse kunnen uitvoeren op het gebied van biologie en fysica. Met behulp van breedband-telecommunicatie kunnen de experimenten vanuit verscheidene gebruikerscentra over heel Europa bestuurd worden, en zelfs rechtstreeks vanuit de werkplek van de wetenschappelijke medewerkers via het Columbus-controlecentrum in Duitsland.
De experimenten hebben betrekking op een groot aantal onderwerpen, inclusief fundamentele fysica, vloeistoffen- en verbrandingsfysica, materiaalwetenschap, ruimtebiologie, menselijke fysiologie en technologie. De resultaten zullen bijdragen tot een beter begrip van de oorzaken, preventie en behandeling van bepaalde ziekten en kunnen leiden tot nieuwe productieprocessen op aarde.
De aan Columbus gekoppelde externe platforms bieden plaats voor experimenten die rechtstreekse blootstelling aan de ruimte vereisen, waarmee bijvoorbeeld getest wordt hoe levende organismen in zulke extreme omstandigheden overleven.