LES SECRETS DU SOLEIL
L’exploration du Soleil a toujours occupé une place privilégiée dans le programme scientifique de l’ESA. Depuis longtemps, l’Europe excelle dans la construction de satellites conçus pour surveiller notre étoile et explorer son environnement.
Aujourd’hui de nombreuses missions étudient le Soleil, notre source de chaleur et d’énergie, sans laquelle aucune vie n’aurait pu apparaître et évoluer sur Terre. La sonde Ulysse, fruit d’un projet de coopération entre l’ESA et la NASA, nous a livré la première carte de l’héliosphère couvrant toute la zone comprise entre l’équateur du Soleil et ses pôles. Les quatre satellites Cluster étudient quant à eux les interactions entre la magnétosphère terrestre et le vent solaire.
Le satellite SOHO, posté en un point particulier de l’espace en direction du Soleil, nous envoie des images des éruptions solaires et sonde l’intérieur de notre étoile. Ses capacités d’observation des éjections de masse coronale, phénomènes durant lesquels le Soleil expulse d’énormes quantités de gaz à travers le système solaire, sont particulièrement remarquables.
Il est important d’être averti suffisamment tôt de ces phénomènes « météorologiques » car ils représentent un risque pour les satellites ainsi que pour les réseaux de distribution électrique et de télécommunications. L’étude de la météorologie spatiale est également l’objet de la mission Double Star, menée en coopération avec la Chine.
