Le programme Vega remonte aux années 1990, des études réalisées dans plusieurs pays européens ayant établi qu'il serait possible de compléter la gamme des performances offertes par les lanceurs Ariane par un lanceur adapté à de petites charges utiles.
Vega est conçu pour répondre aux besoins d'un large éventail de missions et de configurations de charges utiles afin d'exploiter les créneaux offerts par un segment de marché différent et offrir une grande souplesse aux clients. Les charges utiles que ce lanceur peut emporter se déclinent en particulier en configurations très différentes allant d'un seul satellite à des configurations où le satellite principal est accompagné de six microsatellites.
Vega est compatible avec des charges utiles allant de 300 à 2500 kg en fonction du type et de l’altitude de l'orbite. La mission de référence correspond à une charge utile de 1500 kg à placer sur une orbite polaire de 700 km d'altitude.