L'exploration du système solaire par des sondes spatiales fait progresser les connaissances sur les planètes, les satellites et les autres corps célestes.
Le survol de Saturne et de ses lunes par Voyager-1 en 1980 a suscité un vif intérêt pour une exploration plus poussée de cette planète mystérieuse et fascinante. Une mission plus élaborée a été mise sur pied : il s'agissait d'envoyer un satellite et une sonde chargés d'explorer l'atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, et d'étudier sa surface. C'est ainsi qu'est née la mission Cassini-Huygens.
Résultat d'une coopération exemplaire entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne (ASI), cette mission planétaire est probablement la plus ambitieuse qui ait jamais été conçue.
Lancé avec succès le 15 octobre 1997, le module orbital a atteint Saturne le 1er juillet 2004 à l'issue d'un voyage sans incident. Il a pu alors transmettre une première série de vues exceptionnelles de l'atmosphère, des anneaux et des satellites de Saturne. Le 14 janvier, il a largué la sonde Huygens, qui est descendue en douceur vers la surface de Titan, suspendue à ses parachutes, permettant ainsi à l'Europe de réaliser une première mondiale.