Mit dem NDVI (Normalized Difference Vegetation Index) wird das Ausmaß der Vegetationsfläche in Fernerkundungsbildern angegeben. Pflanzen weisen im Bereich von 0,7 bis 0,9 Mikrometer (nahes Infrarot) eine starke Reflexion auf. Zwischen 0,6 und 0,7 Mikrometern (Rot) ist ihre Rückstrahlung aufgrund der Absorption durch das Chlorophyll hingegen nur sehr schwach.

Die spektrale Signatur von Vegetation ist so charakteristisch, dass die Unterscheidung zwischen bewachsenen Flächen und nacktem Boden in der Regel recht leicht fällt. Wie bereits erklärt, können anhand des Unterschieds zwischen der Reflexion im sichtbaren und im nahen Infrarotbereich die photosynthetische Aktivität und das Pflanzenwachstum (Biomasse) bestimmt werden. Er gibt außerdem Auskunft über den Gesundheitszustand der Pflanzen.

Bei Landsatbildern ist channel4 der nahe Infrarotbereich und channel3 das Rotspektrum. Die Gleichung für den NDVI lautet folglich: (channel4 - channel3) / (channel4 + channel3).

So lesen Sie die Animation: Dunkelgrün steht für dichte, gesunde Vegetation, Beige für unbewachsenen Boden. Beachten Sie die jahreszeitlich bedingte Verschiebung des Vegetationsgürtels von Nord nach Süd (siehe auch Hintergrund im Abschnitt Wetter und Klima ). (Quelle der Animation: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio)