LISA Pathfinder despega con éxito
La misión LISA Pathfinder de la ESA despegó esta mañana a bordo de un lanzador Vega desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, comenzando su misión para probar las tecnologías que permitirán detectar ondas gravitatorias en el espacio.
Las ondas gravitatorias son ondulaciones en el tejido espacio-temporal, predichas por Albert Einstein hace un siglo en su teoría general de la relatividad, publicada el 2 de diciembre de 1915.
La teoría de Einstein plantea que estas fluctuaciones de carácter universal estarían generadas por la aceleración de cuerpos masivos. No obstante, sus efectos son tan pequeños que todavía no se han podido detectar de forma directa. Por ejemplo, las ondas emitidas por una pareja de agujeros negros provocarían una elongación menor al tamaño de un átomo en un objeto de un millón de kilómetros de longitud.
Access the video
LISA Pathfinder probará la tecnología necesaria para detectar las ondas gravitatorias en el espacio. En su interior transporta dos cubos idénticos de una aleación de oro y platino, de 46 milímetros de lado y separados entre sí 38 centímetros, que se mantendrán aislados de todas las fuerzas internas y externas con una única excepción: la gravedad.
El objetivo de la misión es mantener a estos dos cubos en la caída libre más perfecta jamás lograda en el espacio, monitorizando su posición con un nivel de precisión extraordinario. Este experimento sentará las bases de los futuros observatorios espaciales de ondas gravitatorias.
Estas futuras misiones trabajarán de forma conjunta con los observatorios en tierra, que ya están buscando estas elusivas fluctuaciones cósmicas. Los sensores en tierra y en órbita son capaces de detectar distintos tipos de ondas gravitatorias, por lo que la combinación de sus datos permitiría estudiar de una forma completamente diferente algunos de los fenómenos más energéticos del Universo.
El lanzador Vega despegó a las 04:04 GMT (05:04 CET). Unos siete minutos más tarde la etapa superior se encendió por primera vez para situar a LISA Pathfinder en una órbita baja, que se estabilizó con un segundo encendido una hora y cuarenta minutos después del despegue.
El satélite se separó de la etapa superior del lanzador a las 05:49 GMT (06:49 CET). El equipo del centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania, tomó el control de LISA Pathfinder instantes después.
A lo largo de las próximas dos semanas, el satélite utilizará sus propios medios de propulsión para elevar el punto más alto de su órbita con una serie de seis encendidos.
El último encendido impulsará al satélite hacia su órbita operacional en torno a un punto virtual del espacio conocido como L1, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol.
Está previsto que LISA Pathfinder alcance su órbita operacional dentro de unas 10 semanas, a mediados de febrero. Una vez allí se procederá a realizar una última serie de comprobaciones, antes de comenzar las operaciones científicas a principios de marzo. La misión de LISA Pathfinder durará unos seis meses.
Los dos cubos que viajan en el interior del satélite se soltarán de los mecanismos que los protegieron durante el lanzamiento durante el viaje hacia el punto L1. En cuanto LISA Pathfinder alcance su órbita definitiva, se liberarán los últimos anclajes y los cubos dejarán de estar en contacto con el resto del satélite.
LISA Pathfinder cuenta con un complejo sistema de haces láser que rebotan sobre la superficie de los cubos para medir la más mínima desviación respecto a una caída libre perfecta, con una precisión de una milmillonésima de milímetro – algo que nunca se había logrado.
“La ciencia básica nos ayuda a comprender nuestro entorno”, explica Johann-Dietrich Woerner, Director General de la ESA.
“Las teorías de Einstein nos siguen pareciendo impresionantes. Con LISA Pathfinder pretendemos dar un gran paso hacia la confirmación de una de sus predicciones: las ondas gravitatorias”.
El satélite en sí también forma parte del experimento: LISA Pathfinder encenderá sus motores miniaturizados unas 10 veces por segundo para ajustar su posición y evitar entrar en contacto con los cubos. De esta manera los mantendrá aislados de cualquier perturbación que los desviaría de una caída libre perfecta, estando sólo sujetos a la acción de la gravedad.
Si LISA Pathfinder logra realizar estas operaciones con el nivel de precisión esperado, habrá preparado el camino para un futuro observatorio espacial capaz de detectar las minúsculas perturbaciones en el espacio-tiempo provocadas por las ondas gravitatorias. Se calcula que estas oscilaciones tendrían una amplitud de unas pocas decenas de milmillonésimas de milímetro a lo largo de una distancia de varios millones de kilómetros.
“Las ondas gravitatorias son la última frontera de la astronomía. Llevamos miles de años estudiando el firmamento en la banda de la luz visible, y apenas un siglo observándolo a lo largo de todo el espectro electromagnético”, comenta Álvaro Giménez Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
“Al poner a prueba las teorías enunciadas por Einstein hace cien años con LISA Pathfinder, estaremos abriendo una nueva ventana a un Universo completamente inexplorado”.
LISA Pathfinder operará como un laboratorio de física en el espacio. A lo largo de un intenso periodo de seis meses, los científicos de la misión analizarán los datos que envíe a Tierra para planificar nuevos experimentos que se llevarán a cabo a bordo del satélite.
“Tras años de desarrollo y de ensayos en tierra, estamos deseando comenzar la prueba definitiva, la que sólo se puede realizar en el espacio”, añade Paul McNamara, científico del proyecto LISA Pathfinder para la ESA.
“En unas pocas semanas estaremos contemplando la verdadera naturaleza de la gravedad en el espacio, acumulando experiencia para desarrollar un futuro observatorio espacial capaz de estudiar el Universo gravitatorio”.
LISA Pathfinder ha sido desarrollado por un consorcio industrial dirigido por Airbus Defence & Space Ltd. como contratista principal. Airbus Defence & Space GmbH es la responsable de la carga útil de la misión, el Paquete Tecnológico LISA (LTP), que ha sido desarrollada por un consorcio de empresas y centros de investigación europeos. La NASA ha proporcionado varios equipos y el software que permitirá probar una técnica alternativa para evitar que el satélite entre en contacto con las dos masas de pruebas.
“La integración de LISA Pathfinder ha supuesto muchos retos, por lo que estamos realmente felices de verlo finalmente en el espacio, listo para comenzar su viaje hacia el punto L1, donde sentará las bases para una nueva clase de proyectos espaciales”, concluye César García Marirrodriga, responsable del proyecto LISA Pathfinder para la ESA.
El lanzador Vega
El lanzamiento de LISA Pathfinder ha sido el último de los cinco vuelos programados para demostrar la capacidad y la flexibilidad del sistema de lanzamiento Vega, a través del programa Verta de la ESA – Acompañamiento de Investigación y Tecnología para Vega.
Durante la fase Verta, Vega ha confirmado su gran versatilidad llevando distintos tipos de cargas útiles a una variedad de órbitas, demostrando toda la gama de misiones que es capaz de realizar.
La ESA ha sido la responsable de todas las misiones Verta, que han servido para refinar y mejorar la configuración del sistema de lanzamiento y sus operaciones.
Los lanzamientos realizados en 2015 (IXV, Sentinel-2A y LISA Pathfinder) han demostrado la capacidad de realizar tres campañas al año, aportando confianza a los clientes y ayudando a Arianespace a mantener su liderazgo en este segmento de mercado.
El lanzador Vega ya se encuentra completamente certificado y listo para su explotación comercial por parte de Arianespace.
Para más información:
ESA Media Relations Office
Tel: +33 1 53 69 72 99
Email: media@esa.int
