Kosmisk hygiejne, tak!
Jagten efter liv på andre kloder har drastisk skærpet kravene til at holde rumfartøjer rene. Ellers risikerer man at "opdage" medbragte bakterier
Pinligheden vil ingen ende tage, den dag en sonde sensationelt opdager liv på Mars - og forskerne efterfølgende konstaterer, at det drejer sig om mikroorganismer, som er medbragt fra Jorden!
Den europæiske rumforskningsorganisation ESA har i øjeblikket tre projekter i gang, som har det til fælles, at de alle involverer, at en sonde skal lande på et himmellegeme. I den forbindelse er der stor opmærksomhed på hygiejnen. Det drejer sig dels om at undgå fejlagtige fund af liv, dels om at medbragte forureninger af mikroorganismer kan forstyrre eller ødelægge de eksperimenter, som sonderne skal udføre.
De tre projekter vedrører tre forskellige typer himmellegemer. Satellitten Cassini er på vej mod Saturn. Den medbringer sonden Huygens, som skal lande på Saturns største måne, Titan, i 2004. Satellitten Rosetta skal i starten af 2003 begive sig ud på en otte år lang rejse mod kometen Wirtanen, som den skal landsætte en sonde på. Endelig skal missionen Mars Express, som opsendes i 2003, blandt andet landsætte en sonde på Mars.
Netop Mars Express' sonde, Beagle 2, har de skrappeste krav til hygiejne hidtil set i rumforskningen. Det skyldes især, at et af formålene med sonden er at lede efter spor af liv på Mars. Helt undgå mikroorganismer kan man ikke, men Beagle 2 må kun have 300 mikroorganismer per kvadratmeter overflade. Til sammenligning har selv det reneste køkkengulv i et privat hjem adskillige milliarder mikroorganismer.
For at gøre tingene yderligere vanskelige indeholder rumsonder en lang række instrumenter, der hver især har forskellig følsomhed over for varme og de andre påvirkninger, man kan bruge til steriliseringen. Det betyder at teknikerne er nødt til at bruge en palet af forskellige metoder, når sonderne skal steriliseres.
For Beagle 2 vil de komponenter, der kan tåle det, blive steriliseret ved opvarmning til 120 grader C, mens andre komponenter vil blive rengjort med forskellige kemiske metoder. For eksempel vil solpanelerne blive rengjort med alkohol, og mikroelektronikken vil blive gasset i et vacuumkammer. Også forskellige typer af bestråling - blandt andet med ultraviolet lys - vil blive taget i brug.
Alt sammen fordi - som John Bennett fra ESAs Mars Express team udtrykker det: "Vi har ikke lyst til at forurene de planeter, vi besøger. Vi ønsker ikke, at fremtidige missioner skal opdage forurening i stedet for liv".
