Envisat: alerta ante el riesgo de que la Corriente del Golfo arrastre el vertido de crudo

Al combinar los datos sobre el estado de la mar con la información de las corrientes en el Golfo de México y con los datos sobre la posición del vertido obtenidos por el Radar Avanzado de Apertura Sintética (ASAR) de Envisat, los expertos son capaces de predecir en qué dirección avanzará el vertido de petróleo, facilitando las tareas de limpieza.

En estas dos imágenes tomadas con ASAR el 29 de Abril y el 2 de Mayo, se puede ver el resultado de este avanzado método de post-procesado: se han superpuesto el mapa de velocidades radiales en la superficie del océano, derivado de las mediciones Doppler, con los datos sobre el estado de la mar, lo que permite apreciar la estructura espacial del vertido y comprender cómo está siendo dispersado por el oleaje.

En la imagen del 29 de Abril, las zonas donde el mar está en calma se muestran como manchas negras, tanto en el interior del vertido como en la región al Este del mismo. En estas zonas, donde el viento prácticamente no sopla, no se puede estudiar la evolución de las corrientes oceánicas.

En ambas imágenes se observa que el vertido se encuentra relativamente confinado en las cercanías de su origen, y todavía se encuentra al norte del lazo de la Corriente del Golfo que domina el Golfo de México.

El pasado 2 de Mayo el vertido adquirió una extraña forma que parece confirmar que la mancha está siendo arrastrada por el flujo calculado en base a las mediciones Doppler.

Ahora se teme que el viento pueda arrastrar el vertido hacia el Sur, donde se encuentra el lazo de la Corriente del Golfo, que llevaría el petróleo rápidamente hacia Florida. Si el vertido de crudo alcanzase el flujo principal de la Corriente del Golfo, podría ser arrastrado incluso hasta la costa este de Europa.

“Según se observa en las imágenes, este no parece ser el caso de momento, ya que todavía no existe ninguna conexión entre el vertido y las intensas Corrientes del Golfo”, explica el Dr. Bertrand Chapron de IFREMER, el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar. “Gracias a las observaciones sistemáticas del instrumento ASAR de Envisat sobre la zona se puede asegurar una correcta monitorización de la situación, siempre que haya viento suficiente como para poder contrastar el estado de la mar”.

El Dr. Chapron y el Dr. Fabrice Collard, de BOOST Technologies - ahora integrada en la compañía francesa CLS - desarrollaron estos productos utilizando el instrumento ASAR en el modo de barrido ancho. Su grupo de investigación lleva muchos años trabajando con datos radar y ha publicado múltiples algoritmos que permiten procesar los datos generados por ASAR prácticamente en tiempo real, lo que permite generar informes muy sofisticados sobre el estado del océano. Estos productos se distribuyen a través de la página Web SOPRANO, desarrollada con la colaboración de la ESA.

“El futuro radar SAR embarcado en Sentinel-1 será capaz de adquirir datos sobre las corrientes superficiales y tendrá una mayor resolución para determinar el estado de la mar”, explica el Dr. Chapron. “Como se ha demostrado, este tipo de productos combinados resulta muy prometedor, los datos SAR pueden jugar un papel importante para ayudar a mitigar las consecuencias de los vertidos de petróleo en las regiones costeras”.

Sentinel-1 es un sistema formado por dos satélites. El primer satélite Sentinel-1 se lanzará a finales del año 2012 y garantizará la continuidad de la obtención de datos SAR. El segundo satélite del sistema Sentinel-1 se lanzará en el año 2014. La flota de satélites Sentinel está siendo desarrollada por la ESA dentro de la Iniciativa de la Unión Europea para la Vigilancia Mundial del Medio Ambiente y la Seguridad.