Prueba final completa de la etapa central: Ariane 6, listo para la acción
In brief
El nuevo cohete Ariane 6 de la ESA superó el 22 de noviembre un importante ensayo a gran escala como preparación para su primer vuelo, en el que los equipos de tierra han realizado una cuenta atrás completa de lanzamiento seguida de un encendido completo de siete minutos del motor de la etapa central, tal y como se produciría en un lanzamiento al espacio.
In-depth
Para este ensayo no se encendieron los propulsores, por lo que Ariane 6 permaneció en la plataforma de lanzamiento del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, como estaba previsto.
La prueba de encendido del motor reproduce cómo se encendería la etapa central del Ariane 6 durante un vuelo normal al espacio. Una vez completado, el motor principal se apagaría y la etapa central se separaría de la etapa superior, que asumiría el control de la propulsión y terminaría su misión.
El ensayo, realizado con un modelo de prueba en la plataforma de lanzamiento del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, ha sido el más largo y completo hasta el momento para el módulo inferior de propulsión líquida del Ariane 6, equipado con un motor Vulcain 2.1.
«Los equipos de ArianeGroup, la CNES y la ESA han ejecutado ya todas las etapas de vuelo del cohete sin que este salga de la Tierra», afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
«Este ensayo histórico se produce después de años de diseño, planificación, preparación, construcción y arduo trabajo de algunos de los mejores ingenieros espaciales de Europa. Volvemos a estar en el buen camino para garantizar el acceso autónomo de Europa al espacio. Enhorabuena a todos los implicados».
El motor Vulcain 2.1 quemó casi 150 toneladas de combustible en los tanques de la etapa central del Ariane 6: oxígeno e hidrógeno líquidos, este último sobreenfriado a temperaturas inferiores a –250 °C. Vulcain 2.1 es una evolución del motor Vulcain 2 que convirtió al Ariane 5 en el sistema de lanzamiento europeo de mayor éxito hasta la fecha. La actualización tiene un diseño simplificado y más económico, y la nueva tecnología de la tobera del motor y del sistema de encendido se ha llevado del motor a la estructura de la plataforma de lanzamiento para hacer que la etapa funcione mejor y cueste menos.
Se necesitaron algo más de dos horas y requirió equipos de personas y operaciones delicadas para cargar de combustible el núcleo central del cohete. Las operaciones de llenado se realizaron durante una larga cuenta atrás que incluyó otras pruebas de calificación, similares a los ensayos anteriores de este año. Para que fuera más realista y para garantizar la estabilidad del lanzador, también se llenaron de combustible los tanques de la etapa superior, aunque el motor de esta etapa solo se activa una vez en órbita tras separarse de la etapa principal y, por lo tanto, no se encendió durante esta prueba en tierra.
La plataforma de lanzamiento, operada por la agencia espacial francesa CNES, utilizó su sistema de diluvio de agua para atenuar el calor del motor.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, manifestó su confianza en los equipos europeos que trabajan para que Ariane 6 pueda empezar a dar servicio: «Un enorme agradecimiento a todos nuestros dedicados colegas que están comprometidos y trabajan incansablemente para ver volar este cohete».
La prueba siguió a un ensayo de encendido más corto realizado en septiembre (conocido como CTLO1), cuando se llenaron los tanques del Ariane 6 y su motor Vulcain 2.1 se encendió y apagó brevemente, y la prueba de llenado y vaciado que se realizó en octubre (conocida como CTLO2 .1) para comprobar las funciones del sistema de lanzamiento, como el vaciado de combustible en presencia de múltiples fallos simulados.
Se está preparando una prueba final completa de la etapa superior en diciembre de 2023 en el centro de pruebas de Lampoldshausen de la agencia aeroespacial alemana DLR.
