Mars Express ontdekt aurora op Mars
ESA’s Mars Express heeft voor het eerst een aurora waargenomen op Mars. Het gaat om een type dat nooit eerder in ons zonnestelsel werd gezien.
Aurora staat bij ons bekend als het noorderlicht, een prachtig schouwspel van kleuren hoog in de atmosfeer. Het fenomeen wordt veroorzaakt door geladen deeltjes, afkomstig van de zon, die via de magneetlijnen van het aardmagnetisch veld de atmosfeer binnendringen.
Op de polen van de reuzenplaneten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus zijn ook al aurora waargenomen. En zelfs op Venus is het fenomeen soms zichtbaar, ook al heeft deze planeet van zichzelf geen magnetisch veld. Hier worden aurora veroorzaakt door de botsing van zonnewind op de atmosfeer.
Afwijkingen
Net als Venus heeft ook Mars geen planetair magnetisch veld. Wel zijn er door de Amerikaanse sonde Mars Global Surveyor magnetische afwijkingen gevonden in de korst van de planeet, waarschijnlijk de overblijfselen van een magnetisch veld. Ook door deze afwijkingen, voorspelden wetenschappers enkele jaren geleden al, zou een aurora kunnen ontstaan.
Primeur
Mars Express heeft de primeur: hij heeft die aurora ook echt waargenomen. Het meetinstrument SPICAM zag de aurora van dertig kilometer doorsnee en vermoedelijk acht kilometer hoog op het zuidelijk halfrond tijdens nachtelijke observaties.
Uit vergelijkingen van de metingen van Mars Global Surveyor en die van SPICAM bleek een duidelijk verband: Mars Express zag het aurora effect optreden boven een stuk van de Marskorst waar de NASA-satelliet eerder een duidelijke magnetische afwijking detecteerde. Zo’n lokale magnetische uitspatting is, voor zover nu bekend, uniek in ons zonnestelsel.
