Galileo satelliet begint aan laatste testfase bij ESTEC

De eerste fase van Europa’s satellietnavigatiesysteem gaat binnenkort van start en duurt twee jaar. In totaal worden vier Galileo In-Orbit Validation (IOV) satellieten gelanceerd, ook wel proto-vluchtmodel genoemd. Daarna wordt het Galileo systeem verder uitgebreid en operationeel met in totaal achttien satellieten in een baan rond de aarde.

Voordat ze gelanceerd worden, moeten de IOV satellieten een strenge serie tests doorstaan. De satellieten worden blootgesteld aan hevige vibraties, akoestische energie en schokken die een lancering nabootsen. De tests worden allemaal uitgevoerd bij ESTEC in Nederland. Deze unieke Europese faciliteit biedt een compleet scala van testfaciliteiten onder één dak.

“Mechanisch gesproken zijn de IOV satellieten identiek aan de satellieten die Galileo operationeel moeten maken.” Zegt Pedro Cosma, Assembly Integration en Testing Engineer voor Galileo. “We verwachten dus geen verrassingen. We hebben dezelfde tests al eens gedaan op twee Galileo modellen. Maar het testen van een echte satelliet maakt onderdeel uit van het kwalificatieproces voor goedkeuring dat elke satelliet moet doorlopen.” Afgelopen december zijn de modellen getest in ESTEC en in orde bevonden.

De satellieten zijn gebouwd door een consortium van Europese bedrijven. Galileo is ontworpen en ontwikkeld door Astrium in Duitsland. De onderdelen zijn gemonteerd door Thales Alenia Space in Italië. De zonnepalen zijn ontwikkeld en gebouwd door het Nederlandse bedrijf Dutch Space.

De eerste IOV satelliet wordt binnenkort onderworpen aan vibraties en schokken op de triltafel van ESTEC. Naast de krachten die de satelliet moet incasseren bij de lancering worden de pyrotechnische schokken gesimuleerd die vrijkomen bij het scheiden van de satelliet en de lanceringmodule. Als laatste test in ESTEC wordt de satelliet blootgesteld aan dezelfde akoestische krachten die ontstaan bij de lancering. Denk hierbij aan het geluid van dertig gevechtsvliegtuigen die je hoort opstijgen op dertig meter afstand. Ook hiervoor heeft ESTEC een speciale ruimte: de ‘Large European Acoustic Facility’, kortweg: LEAF.

Galileo IOV satellieten worden per twee gelanceerd. Een speciale ‘dispensermodule’ houdt de twee satellieten bij elkaar in de lanceermodule. Kleine, gecontroleerde, explosies ontkoppelen de twee satellieten op het juiste moment van de dispensermodule in de ruimte. “De succesvolle tests in december op de modellen maken het mogelijk om de echte dispensermodule en het proto-vluchtmodel te testen op onze faciliteiten”, voegt Pedro toe.

In februari zijn de wetenschappers in Noordwijk klaar met het testen van de Galileo IOV satelliet. Het proto-vluchtmodel wordt dan herenigd met de andere IOV satellieten in Italië om een laatste ronde van tests te doorlopen.

Als de tests allemaal slagen, worden de satellieten vervoerd naar Europa’s Space Port in Frans Guyana. Hier worden ze gelanceerd met Sojoez raketten. De IOV satellieten gaan mee op de eerste vlucht van de Sojoez vanaf Kourou. Daarmee is de lancering een dubbele primeur voor ESA.