Rosetta passeert de aarde
ESA's komeetverkenner Rosetta komt op 4 maart langs de aarde en zou dan met een telescoop of verrekijker te zien moeten zijn - als het weer meezit! Rondom de zogenaamde “fly-by” organiseert ESA een fotowedstrijd.
Rosetta nadert de aarde vanuit een gebied in de hemel dat ligt tussen de sterrenbeelden Leo en Sextant, en zou met grote amateur-telescopen rond 26 februari voor het eerst waarneembaar moeten zijn.
Op 4 maart Om ongeveer 23:10 uur zal de sonde de aarde het dichtst zijn genaderd, tot op 1900 kilometer. Hij is op dat moment Europa al gepasseerd en vliegt dan boven Mexico.
Best waarneembaar boven Europa
Op de avond waarop Rosetta het dichtst langs de aarde vliegt, hebben waarnemers in Europa een goede kans om de sonde met een telescoop of verrekijker te volgen. Helaas is dat naar verwachting niet mogelijk met het blote oog, want tot het moment waarop de sonde achter de horizon verdwijnt is de afstand nog altijd ongeveer 10.000 kilometer.
Amateur-astronomen die naast hun telescoop video- of fotoapparatuur gebruiken, krijgen waarschijnlijk een uitgelezen kans om opnames te maken — mits het weer het toelaat. Mogelijk krijgen zij zelfs de 32 meter lange zonnepanelen of de krachtige antenne van Rosetta te zien.
Na zonsondergang op 4 maart trekt de sonde vanuit het sterrenbeeld Sextant in het zuidoosten in de richting van de ondergaande zon in het zuidwesten. Daarbij doorkruist hij de hele hemel. Hij zal zich steeds sneller verplaatsen in westelijke richting om uiteindelijk rond 23.00 uur achter de horizon te verdwijnen. Vanuit Europa blijft de 'magnitude' beperkt tot ongeveer +8 of +9 op de helderheidsschaal die astronomen hanteren. Dat is minder sterk dan een doorsnee zwakke ster en met het blote oog niet goed te zien.
Rosetta slingert tussen aarde en Mars
De drie ton wegende Rosetta-sonde maakt de scheervlucht langs onze planeet om versneld richting Mars te gaan, waar hij op 26 februari 2007 eenzelfde manoeuvre uitvoert en vervolgens opnieuw koers zet naar aarde. De scheervluchten zijn nodig om de sonde extra snelheid mee te geven. Door gebruik te maken van de zwaartekrachtwerking van de planeten komt Rosetta uiteindelijk op de snelheid die nodig is om de beoogde komeet te bereiken.
Dit wordt de eerste van vier scheervluchten (drie keer langs de aarde en één keer langs Mars) die Rosetta maakt op zijn lange reis naar zijn eindbestemming, de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta zal in 2014 bij de komeet aankomen, in een baan eromheen worden gebracht en een lander, Philae, neerlaten op het oppervlak.
De Maan als proefplanetoïde
Tijdens de komende scheervlucht wordt een aantal activiteiten uitgevoerd. Enkele uren voordat de sonde de aarde het dichtst is genaderd, wordt hij naar de Maan gedraaid en worden remote sensing en diverse andere instrumenten ingeschakeld voor ijkingsdoeleinden.
Na de scheervlucht worden één of twee navigatiecamera's aangezet om, met de Maan als proefplanetoïde, uit te proberen of Rosetta planetoïden kan volgen. Volgens schema komt Rosetta onderweg langs twee planetoïden, Steins in september 2008 en Lutetia in juli 2010. Dankzij deze volgmodus blijven de instrumenten van de sonde steeds op het doel gericht.
'Rosetta Up Close' fotowedstrijd
Onder de naam 'Rosetta Up Close' organiseert ESA een fotowedstrijd die openstaat voor waarnemers overal ter wereld. Nadere gegevens over de wedstrijd, de regels, de prijzen en de deelnameprocedures worden binnenkort bekendgemaakt op ESA's website.
