Solsticio de verano en el Polo Norte de Marte
Una nueva imagen obtenida por Mars Express, la nave de la ESA en órbita de Marte, muestra el Polo Norte marciano durante el solsticio de verano del planeta rojo. Todo el hielo de dióxido de carbono ha desaparecido, dejando sólo un casquete brillante de hielo de agua.
La imagen fue obtenida por la cámara de alta resolución (High-Resolution Stereo Camera) a bordo de Mars Express el 17 de Mayo de 2010, y muestra parte de la región polar norte de Marte durante el solsticio de verano. El solsticio es el día más largo del año y el principio del verano en el hemisferio Norte del planeta.
La capa de hielo está cubierta de agua helada y hielo de dióxido de carbono en invierno y primavera, pero para cuando llega el verano marciano todo el hielo de dióxido de carbono se ha calentado y evaporado a la atmósfera del planeta.
Sólo queda hielo de agua, visible en la imagen como áreas blancas brillantes. Ocasionalmente, de estas capas de hielo de agua salen grandes chorros de vapor de agua hacia la atmósfera.
El hielo polar sigue un patrón estacional. En invierno, parte de la atmósfera se recondensa como escarcha y nieve en el casquete norte. Estos depósitos estacionales se extienden hasta alcanzar los 45º de latitud Norte, y tienen hasta un metro de grosor.
En los desniveles del casquete polar norte, como en la pendiente Rupes Tenuis, se da también otro fenómeno. En primavera, la capa estacional de hielo de dióxido de carbono se cubre de escarcha de agua. En determinados momentos el viento arrastra la capa superior de agua helada, de apenas un milímetro de grosor, y revela la capa de hielo de dióxido de carbono que está debajo.
Estos procesos son la prueba de la existencia de un ciclo dinámico de agua en Marte, y podrían explicar las variaciones en la acumulación de hielo de agua sobre el casquete polar.
Otras características destacables en la imagen incluyen el cañón Chasma Boreale, algunos depósitos coloreados y una gran región de dunas.
Chasma Boreale tiene unos dos kilómetros de profundidad, 580 Km de extensión y 100 kilómetros de anchura. Sus paredes revelan a la perfección los estratos en los depósitos. Hay además cráteres de impacto sobre el suelo del cañón, algunos de ellos cubiertos de arena y otros parcialmente desenterrados.
Los depósitos oscuros y claros constituyen una cobertura fina y uniforme. Los sedimentos más oscuros han sido depositados por los vientos, durante las tormentas de polvo de primavera. Los depósitos se crean cuando los depósitos cambian en cantidad, de acuerdo con las estaciones
El casquete polar está rodeado por un gran campo de dunas, parte del cual se extiende 600 Km al Sur.
Mars Express recurrirá en breve a su radar para observar el casquete polar norte en tres dimensiones. Dado que la antena del radar fue desplegada a mediados de 2005, el equipo ha estado esperando a las condiciones adecuadas para observar la región.
El radar trabaja mejor de noche, cuando las interferencias eléctricas de la atmósfera del planeta son mínimas. En los meses de Agosto y Septiembre de 2011 se presenta una oportunidad excelente de observar la forma, profundidad y composición del casquete.
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