Agua, agua por todas partes en el planeta HD 189733b
Los científicos han informado del primer descubrimiento concluyente de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de un planeta situado fuera del Sistema Solar.
Las observaciones en luz infrarroja del paso del planeta gigante gaseoso ante su estrella permitió obtener los sorprendentes datos.
Giovanna Tinetti, miembro de la ESA en el Institute d’Astrophysique de Paris, junto con colegas de otras partes del mundo, utilizaron los datos proporcionados por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Tomaron como objetivo el planeta HD 189733b, situado a 63 años luz en la constelación Vulpecula.
El planeta se descubrió en 2005 al reducir la luz de su estrella en un tres por ciento cuando pasaba frente a ella. Tinetti y el equipo utilizaron el Spitzer para observar la estrella, que tiene una luz ligeramente más débil que la del Sol. Notaron que su luz se reducía en dos bandas de infrarrojos (3,6 y 5,8 micrómetros).
Si el planeta hubiera sido un cuerpo rocoso sin atmósfera, las dos bandas y una tercera (8 micrómetros), medida recientemente por un grupo de profesionales de Harvard, se habrían comportado de igual manera.
Sin embargo, cuando la tenue atmósfera exterior del planeta se desplazaba frente a la estrella, la luz estelar absorbida mostró un patrón claramente distinto. La atmósfera absorbía menos radiación infrarroja a 3,6 micrómetros que en las dos otras longitudes de onda.
“El agua es la única molécula que puede explicar ese comportamiento”, afirma Tinetti.
La presencia de vapor de agua no implica necesariamente la existencia de vida. “Es un mundo que está muy lejos de ser habitable”, afirma.
El HD 189733b no es un mundo rocoso como la Tierra, y es muy grande, tiene en torno a 1,15 veces la masa de Júpiter. Situado a sólo 4,5 millones de km de su estrella, describe una órbita alrededor de ella cada 2,2 días. En comparación, la Tierra está a 150 millones de km del Sol, e incluso Mercurio, el planeta más cercano a él, se encuentra a 70 millones de km de distancia.
Los astrónomos clasifican ese tipo de mundos como ‘júpiter calientes’. Son planetas que suelen tener vastas atmósferas debido a que la estrella cercana les proporciona energía para la expansión. El HD 189733b no es una excepción; su diámetro es 1,25 veces el de Júpiter.
La temperatura atmosférica de HD 189733b es de unos 1.000 grados Kelvin (un poco más de 700 °C) o superior, por lo que la gran cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera no puede condensarse para descender como lluvia ni formar nubes. La temperatura tendría que ser unas cinco veces más fría para que el vapor de agua pudiese convertirse en nubes o lluvia.
Sin embargo, esto no quiere decir que la atmósfera sea serena. El planeta está tan sólidamente aferrado por la gravedad de su estrella que el mismo hemisferio está siempre frente a ella, de modo que sólo se calienta un lado. Es probable que esto genere unos vientos feroces que soplarían desde el lado diurno hacia el nocturno. “Hay miles de cosas que desconocemos de este tipo de planetas”, comenta Tinetti.
Aunque al ser un gigante gaseoso el planeta queda descartado para la búsqueda de vida, los resultados que ofrece aumentan la esperanza de detectar agua en otros planetas rocosos, que los astrónomos esperan descubrir en un futuro próximo.
For more information:
Giovanna Tinetti, fomer ESA fellow at Institute d’Astrophysique de Paris, France; currently at University College London, UK
Email: Giovanna @ apl.ucl.ac.uk
Jean-Philippe Beaulieu, Institute d’Astrophysique de Paris, France
Email: Beaulieu @ iap.fr
Jonathan Tennyson, University College London, UK
Email: J.Tennyson @ ucl.ac.uk
Fabio Favata, ESA Coordinator for Astronomy and Fundamental Physics missions
Email: Fabio.Favata @ esa.int
