Na Titanu byl nalezený vzdálený strýček afrického záplavového jezera
Oblast na Saturnově měsíci Titanu je velmi podobná regionu Etosha Pan v Namibii (Afrika). V obou případech jde o dočasná jezera: velké a mělké prohlubně, které se čas od času naplní vodou.
Jezero Ontario Lacus je největší útvar svého druhu na jižní polokouli Saturnova měsíce Titan. Je jen o něco menší, než jeho jmenovec – jezero Ontario v Severní Americe – ale jinak je se od svého vzoru odlišuje v mnoha ohledech.
Je totiž vyplněno hydrokarbonáty – nikoliv vodou. A je maximálně několik metrů hluboké: nachází se v extrémně mělké prohlubni tvořené usazeninami, která je obklopena relativně malým pohořím.
Nejnovější analýza dat navíc ukazuje, že způsob tvorby zdejší krajiny stejně jako klimatické podmínky podobný jako v polosuchých oblastech na Zemi, například ve slaných pánvích na jihu Afriky.
Pozorování byla provedena sondou Cassini, která je součástí společné mise NASA, ESA a italské kosmické agentury ASI Cassini–Huygens do Saturnova systému.
Dosud jsme se domnívali, že jezero Ontario Lacus je trvale naplněno kapalným metanem, etanem a propanem, podle nejnovějších pozorování publikovaných v časopise Icarus, je všechno krapet jinak.
Kombinací měření ze snímkovacích, spektrometrických a radarových přístrojů na sondě Cassini – každý z nich se přitom zaměřil na oblast Ontario Lacus dvakrát – usoudili vědci pod vedením Thomase Corneta z Université de Nantes ve Francii, že u jižních hranic prohlubně objevili kanály přímo na dně jezera. Tyto kanály přitom byly viditelné v prosinci 2007 a v lednu 2010: vždy když podmínky dovolily uskutečnit jejich pozorování.
„Z toho jsme usoudili, že je velmi pravděpodobné, že je v této oblasti odhaleno samotné dno jezera Ontario Lacus,“ vysvětluje Cornet.
Kromě toho pozorování usazenin provedená sondou Cassini kolem jezera Ontario Lacus ukázala, že v minulosti zde byla hladina tekutin vyšší, než dnes.
Což je podobné jako v případě dočasných jezer na Zemi. Výzkumníci dnes tvrdí, že nejbližším známým příbuzným je jezero Etosha Pan v Namibii. Vyschlé solné jezero se naplní mělkou vrstvou vody poté, co po období dešťů vzroste hladina podzemních vod. Následně se ale odpaří, takže po sobě zanechá usazeniny se stopami dřívějšího působení vody.
Cornet a jeho kolegové věří, že Ontario Lacus vzniklo v důsledku podpovrchového pohybu hydrokarbonátových kapalin, které se vylijí na povrch a zaplatí prohlubeň. Ta následně přinejmenším částečně opět vyschne.
Kromě Země je Titan jediným známým světem, který je schopen udržet dlouhodobě kapalinu na svém povrchu. Zatímco na Zemi je koloběh vody, na Titanu je koloběh hydrokarbonátů: ty putují mezi atmosférou, povrchem a podpovrchem. Nedílnou součástí tohoto procesu jsou na Titanu právě jezera.
„Naměřené výsledky nám ukazují důležitost komparativní planetologie v moderních planetárních vědách: hledání známých geologických útvarů na vzdálených světech jako je třeba Titan nám umožňuje testovat teorie o jejich vzniku,“ doplňuje projektový vědec mise Cassini-Huygens v ESA Nicolas Altobelli.
