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SOHO's new catch: P/2007 R5
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El primer cometa periódico 'oficial' de SOHO

25/09/2007 861 views 0 likes
ESA / Space in Member States / Spain

Descubrir otro cometa no tiene nada de novedoso para el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, Solar and Heliospheric Observatory) de la ESA, puesto que ya ha localizado más de 1.350. Sin embargo, el último cometa de SOHO, descubierto por el coronógrafo LASCO, es un poco distinto, puesto que SOHO ya lo había ‘descubierto’ dos veces con anterioridad.

Por primera vez durante la misión, SOHO ha descubierto un fenómeno un tanto infrecuente, un cometa periódico (es decir, que regresa cada cierto tiempo). Si bien se cree que muchos de los cometas descubiertos por SOHO son periódicos, éste es el primero de que se tiene constancia y que se ha declarado oficialmente como tal.

Los astrónomos han visto miles de cometas, pero sólo han clasificado como periódicos a unos 190. Muchos más se proponen como periódicos, pero sólo obtienen clasificación oficial cuando se les ve describir su órbita alrededor del Sol más de dos veces y tienen periodos orbitales de menos de doscientos años. El cometa periódico más famoso es el Halley, que regresa a la Tierra cada 76 años y cuyo último paso cerca del Sol se registró en 1986.

SOHO describe una órbita mucho más pequeña, ya que tarda unos cuatro años en dar una vuelta alrededor del Sol. Se observó por primera vez en septiembre de 1999, y nuevamente en septiembre de 2003. En 2005, el estudiante alemán de doctorado Sebastian Hoenig comprendió que la órbita de los dos cometas era tan parecida que podría tratarse en realidad del mismo objeto. Para demostrar su teoría, calculó una órbita combinada del cometa, de la que dedujo que regresaría el 11 de septiembre de 2007. La predicción de Sebastian fue absolutamente precisa: el cometa reapareció en la cámara LASCO de SOHO con gran puntualidad, por lo que ha recibido la designación oficial de P/2007 R5 (SOHO).

An artist's impression of SOHO
An artist's impression of SOHO

Extraño, ya que el objeto no tiene exactamente aspecto de cometa. No posee una cola o coma visible formada por polvo y gas. Al principio, los científicos se preguntaron si no se trataría de un asteroide, es decir, un trozo de roca espacial en lugar de un resto de hielo espacial. No obstante, P/2007 R5 (SOHO) sí mostraba algunas de las características de los cometas. Al pasar a 7,9 millones de kilómetros del Sol, en torno a un 5% de la distancia de la Tierra al Sol, observaron que su brillo aumentaba en un factor aproximado de un millón. Esto es algo habitual en un cometa.

De modo que P/2007 R5 (SOHO) parece comportarse como un cometa, aunque no tenga aspecto de tal. “Tal vez se trate del núcleo de algún cometa extinto”, aventura Karl Battams, responsable del programa de descubrimiento de cometas de SOHO. Los cometas extintos son aquellos que han expulsado la mayor parte de su hielo volátil y ya no retienen el suficiente como para formar una cola o coma. Existe la teoría de que son objetos habituales entre los cuerpos celestes que giran cerca del Sol.

Para más información

Karl Battams, Naval Research Laboratory, USA
Email: Karl.Battams @ nrl.navy.mil

Bernhard Fleck, ESA SOHO Project Scientist
Email: Bfleck @ esa.nascom.nasa.gov

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