Con la boca abierta: tecnología espacial en la consulta del dentista
La próxima vez que visites al dentista puede que te hagan una radiografía con una cámara de alta resolución basada en tecnología espacial. Una compañía sueca ha empleado las técnicas de miniaturización de la industria espacial para hacer un poco más agradable la revisión dental.
Las radiografías obtenidas con esta cámara presentan un mayor nivel de detalle y un mayor contraste que las que se toman con las cámaras convencionales de rayos-X, presentes prácticamente en cualquier consulta hoy en día. El núcleo de la cámara es un diminuto ‘centelleador estructurado’ que convierte los rayos-X en luz visible.
Esta cámara ha sido diseñada por la compañía Scint-X y su núcleo – el centelleador – es un nuevo logro de la compañía sueca Nanospace, basado en su amplia experiencia en el desarrollo de sistemas espaciales.
De hecho, esta técnica de producción ya había sido utilizada por Nanospace para fabricar el motor cohete más pequeño del mundo, tallando la tobera en una oblea de silicio.
“Nuestro centelleador se basa en un substrato de silicio especialmente estructurado. Gracias a esta técnica única de producción, podemos obtener una resolución muy superior a la que se encuentra hoy en día en el mercado”, explica Per Wiklund de Scint-X.
Otra ventaja de este sistema es que la unidad de rayos-X es mucho más pequeña que los modelos actuales, lo que resulta mucho más confortable para el paciente a la hora de hacer la radiografía.
Basada en tecnología espacial
La idea de utilizar un centelleador para convertir los rayos-X en luz visible es una técnica comúnmente empleada, pero hasta la fecha, la baja resolución obtenida había limitado su implantación en el mercado.
La innovación se produjo cuando Scint-X decidió desarrollar el centelleador sobre un substrato de silicio especialmente estructurado, poniéndose en contacto con Nanospace para fabricarlo con sus máquinas de alta precisión para la producción de MEMS (Sistemas Microelectromecánicos).
“La inversión realizada en nuestras máquinas de producción de MEMS estuvo completamente determinada por la demanda de capacidad y de calidad en el proceso de producción de nuestros sistemas espaciales”, explica Tor-Arne Grönland, Director Ejecutivo de Nanospace.
“Más tarde, varias empresas y grupos de investigación ajenos al sector espacial, tales como Scint-X, se pusieron en contacto con nosotros para utilizar la capacidad y los procesos de producción disponibles en nuestra compañía”.
Nanospace ya había utilizado la tecnología de los MEMS para construir el diminuto motor cohete que vuela a bordo de Prisma, un satélite sueco de demostración tecnológica lanzado en Junio de 2010. Con un tamaño de tan sólo 51 x 43.5 mm, es un sistema completo de micropropulsión apto para controlar de forma precisa la actitud de un pequeño satélite.
Nanospace trabaja con la ESA aplicando tecnología MEMS para miniaturizar gran parte de los componentes utilizados para controlar el flujo en los sistemas de propulsión de los satélites.
“La Agencia Espacial Europea ha financiado la investigación y el desarrollo de motores de gas frío basados en tecnología MEMS que se encuentran por primera vez en órbita a bordo de Prisma”, comenta Fabien Filhol del Departamento de Control de Seguridad y Calidad de la ESA.
Derecha: radiografía Scint-X
“Desde la Agencia estamos explorando junto a Nanospace los límites de esta nueva tecnología de micropropulsión basada en MEMS para aplicaciones de propulsión de alta precisión”.
La innovadora tecnología desarrollada por Scint-X también tiene una posible aplicación en el sector espacial. La Corporación Sueca del Espacio (SSC) planea utilizar una de estas cámaras a bordo de un cohete que será lanzado en Mayo de 2011 por la ESA.
“Nuestra cámara proporciona una resolución superior a las cinco micras, que será utilizada para estudiar la fusión y la solidificación de metales en microgravedad, lo que podría permitir el desarrollo de materiales avanzados”, explica Wiklund.
“La sinergia entre el sector espacial y la industria externa en el ámbito de la investigación y del desarrollo, como en el caso de Scint-X, demuestra el inmenso potencial de la transferencia tecnológica”, explica Frank M. Salzgeber, Director de la Oficina de Transferencia Tecnológica de la ESA.
“Una técnica de producción diseñada para sistemas espaciales hace posible el desarrollo de una cámara odontológica, que a su vez puede convertirse en un innovador instrumento para la investigación espacial”.
Más información sobre el Programa de Transferencia Tecnológica de la ESA en la página Web de ESA TTP.
