ESA seleciona três novos conceitos de missão para estudo
Um levantamento de alta energia do Universo primordial, um observatório infravermelho para estudar a formação de estrelas, planetas e galáxias, e um satélite em órbita a Vénus deverão ser considerados para a quinta missão de classe média da ESA, no seu programa científico de Visão Cósmica, com uma data de lançamento planeada para 2032.
Os três candidatos, o Transient High Energy Sky and Early Universe Surveyor (Theseus), o SPace Infrared telescope for Cosmology and Astrophysics (Spica), e a missão EnVision para Vénus, foram selecionados de 25 propostas apresentadas pela comunidade científica.
Theseus, Spica e EnVision serão estudados em paralelo e espera-se uma decisão final em 2021.
“Estou impressionado com a qualidade e amplitude das missões propostas para o M5. Cada uma das propostas selecionadas tem alto valor científico e garantiria a continuidade da experiência da Europa nos campos da ciência planetária, astrofísica e cosmologia”, diz Günther Hasinger, Diretor de Ciência da ESA.
Como se originou o Universo e de que é feito?
Theseus é uma nova missão para monitorizar eventos transitórios no Universo de alta energia em todo o céu e durante toda a história cósmica. Em particular, promete fazer um censo completo de explosões de raios gama dos primeiros mil milhões de anos do Universo, para ajudar a elucidar sobre o ciclo de vida das primeiras estrelas.
Explosões de raios gama podem ser liberadas durante uma supernova, ou quando uma estrela moribunda entra em colapso após uma explosão desse tipo, para formar uma estrela de neutrões ou um buraco negro, por exemplo. Theseus forneceria acionadores em tempo real e localizações precisas de tais eventos de alta energia, que também poderiam ser seguidos por outras instalações baseadas no espaço ou no solo, operando em comprimentos de onda complementares.
Além disso, Theseus também seria capaz de acompanhar as observações das ondas gravitacionais, localizando e identificando a radiação de fontes detetadas por outros detetores.
Como se formaram as primeiras estrelas e as galáxias?
Compreender a origem e evolução das galáxias, estrelas, planetas e da própria vida é um objetivo fundamental da astronomia. Estes tópicos podem ser explorados com um levantamento infravermelho sensível, observando as nuvens de poeira que normalmente obscurecem os locais de nascimento de estrelas.
Spica, um projeto conjunto europeu-japonês, que oferece melhorias significativas nas capacidades de levantamento e espectroscopia de infravermelho distante sobre os observatórios espaciais Spitzer e Herschel da NASA, asseguraria avanços contínuos neste campo. Também complementaria as capacidades dos observatórios existentes e previstos, como o Atacama Large Millimetre/submillmetre Array e o Telescópio Webb, baseado no espaço.
Por que razão a Terra e Vénus evoluíram de maneira tão diferente?
Vénus é, frequentemente, considerado o gémeo maligno da Terra. Apesar de serem aproximadamente do mesmo tamanho e vizinhos no Sistema Solar interior, os dois planetas evoluíram de maneira muito diferente: Vénus experienciou um efeito de estufa catastrófico e, hoje, está envolto numa atmosfera tóxica espessa.
A EnVision segue-se à altamente bem-sucedida Venus Express da ESA, que se concentrou principalmente na pesquisa atmosférica. Projetada para ser implementada com a participação da NASA, a EnVision de próxima geração determinaria a natureza e o estado atual da atividade geológica em Vénus e a sua relação com a atmosfera, para entender melhor os diferentes caminhos evolutivos dos dois planetas.
Cartografaria a superfície e obteria imagens de radar detalhadas, melhorando aquelas obtidas pelo Magellan da NASA, nos anos 90, para fornecer uma visão mais ampla da evolução geológica da superfície.
Os próximos anos fornecerão uma definição técnica e científica detalhada dos três conceitos, antes que uma missão seja selecionada para preencher a quinta oportunidade de classe média, no plano de Visão Cósmica da ESA.
A Solar Orbiter, Euclid, Plato e Ariel já foram selecionadas como missões de classe média para serem lançadas durante a próxima década.
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ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer
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Luigi Colangeli
Head of the Science Coordination Office
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