Retro trifft auf Retrofit: Das Novespace Air Zero G Flugzeug ist hier neben einem 1962er VW Transporter Douglas zu sehen. Die beiden befinden sich momentan in Paderborn, Nordrhein-Westfalen, bei der 76. ESA-Parabelflugkampagne.
Das umgerüstete Flugzeug A310 Air Zero G fliegt in Parabeln, welche für die Teams verschiedener Forschungsinstitute und Universitäten veränderte Schwerkraftzustände ermöglichen, um Experimente und Technologiedemonstrationen durchzuführen. Die Experimente umfassen viele Disziplinen, einschließlich komplexer Strömungslehre und menschlicher Physiologie.
Die 76. Kampagne, die vom 25. Juni bis zum 1. Juli läuft, beinhaltet u.a. ein Experiment, das die Auswirkung der Schwerkraft auf die Hydrodynamik untersucht, um Raumfahrzeuge und wissenschaftliche Instrumente besser vor den Temperaturschwankungen im Weltraum zu schützen; eine Studie darüber, wie Immunzellen unter dem Stress des Raumflugs arbeiten; ein Experiment, das die Beweglichkeit der Wirbelsäule unter Mikrogravitation untersucht, um Lendenwirbelschmerzen sowohl bei Astronauten als auch bei Patienten auf der Erde zu lindern, um nur einige zu nennen.
Eine typische Parabelflugkampagne umfasst drei Flüge und erfordert eine Woche Vorbereitung vor Ort. Jeder Flug bietet 31 Phasen mit Schwerelosigkeit. Das Flugzeug kann zudem auch in Parabeln fliegen, die Mond- oder Marsgravitation simulieren, indem der Angriffswinkel der Tragflächen angepasst wird. Bei jedem Flug dieser speziellen Kampagne werden die Schwerkraftzustände aufgeteilt, wobei ein Drittel der Parabeln bei Mars-G, ein Drittel bei Mond-G und ein Drittel bei Null-G geflogen wird.
Das Flugzeug fliegt dabei nahe der Höchstgeschwindigkeit und zieht die Nase bis zu einem 45°-Winkel nach oben, dann reduziert es den Schub, um über die Spitze der Kurve zu fallen. Während des freien Falls erleben Passagiere und Experimente etwa 20 Sekunden Schwerelosigkeit, bis das Flugzeug mit der Nase nach unten einen Winkel von 45° einnimmt, bevor es aus dem Sturzflug ausbricht und auf normalen Flug geht.
Diese "Hochziehen"- und "Herausziehen"-Manöver vor und nach der Schwerelosigkeit erhöhen die Schwerkraft im Inneren des Flugzeugs auf bis zu 2G, aber das ist nur ein Teil der wilden Fahrt, die alle drei Minuten für fast zwei Stunden wiederholt wird.
Die Kampagne ist die vierte, die unter Covid-19-Beschränkungen stattfand. Trotz europaweit gelockerter Maßnahmen passten sich die Teilnehmer*innen und Koordinator*innen den Sicherheitsmaßnahmen an: Für die Einreise nach Deutschland waren PCR-Tests erforderlich, ebenso wie tägliche Antigen-Schnelltests oder RT-LAMP-Tests für alle Teilnehmenden. Sowohl die Ausstattung am Boden als auch an Bord ist an die Abstandsregeln und die Hygieneanforderungen angepasst. Medizinische Masken werden zu jeder Zeit getragen und die Bewegungsfreiheit während der Flüge ist eingeschränkt.
Auch Studierende können dank des Programms "Fly Your Thesis!" des ESA Education Office an einer Parabelflugkampagne teilnehmen. Master- und PhD-Student*innen können ihr Experiment vorschlagen und werden, sofern sie ausgewählt werden, bei der Vorbereitung ihres Experiments für die Kampagne von Expert*innen der ESA Academy, der ESA und Novespace unterstützt. Der Aufruf zur Einreichung von Vorschlägen für 2022 ist jetzt offen.