• Schnee- und Eisaufbau auf den oberen Gletscherregionen (Akkumulation),
• Abfließen des Eises hin zu den niedrigeren Regionen,
• Eisverlust (Ablation) und
• Abfluss bzw. Verdunstung des Schmelzwassers.

Änderungen in der Länge und Ausdehnung eines Gletschers ergeben sich aus Veränderungen in einem oder mehreren dieser Prozesse.  
 

ASTER-Bild vom 29. Mai 2002 von Gletschern im Himalaya

Zur Akkumulation zählen alle Prozesse, durch die ein Gletscher lokal an Masse gewinnt. Auf dem Gletscher angesammelter Schnee wird zu Firn (d. h. altem, kompaktem Schnee) und schließlich zu Eis. Zur Ablation zählen alle Prozesse, durch die ein Gletscher lokal an Masse verliert. Unter stabilen Bedingungen gleichen sich Akkumulation und Ablation aus und das Eis fließt langsam vom Bereich der Akkumulation zum Bereich der Ablation.
 
 

	Animation von zwei ASTER-Satellitenaufnahmen des Gletschers

Änderungen in Länge und Ausdehnung eines Gletschers können sich aus Veränderungen in der Akkumulation und Ablation ergeben. Wenn beispielsweise die Ablation zunimmt (meist durch verstärktes Abschmelzen aufgrund atmosphärischer Erwärmung), die Akkumulation aber unverändert bleibt, nimmt die Eisbewegung ab und der Gletscher verliert an Länge und Ausdehnung. Bei verstärkter Akkumulation und stabiler Ablation dagegen verstärkt sich auch die Eisbewegung und der Gletscher nimmt an Länge und Ausdehnung zu. Abfluss bezeichnet das Wasser, das sich durch das Abschmelzen von Gletschereis und -schnee bildet und vom Gletscher hinab- und wegfließt. Daraus ergibt sich ein Verlust an Gletschermasse.

Gletscherbewegungen sind hauptsächlich zweierlei Art: Eisverformung (Deformation) und Gleiten. Zusammen ergeben beide Prozesse die gesamte Eisbewegung in einem Gletscher.
 
 

Animation in Nahaufnahme

Die Verformung kannst du dir so vorstellen: Denke an einen Wackelpudding. Wie dieser ist auch Eis zäh fließend. Wenn du nun den Teller mit dem Wackelpudding neigst, neigt sich aufgrund der Schwerkraft auch der Pudding und verformt sich.

Das Gleiten eines Gletschers ist genau das: Gleiten – der Gletscher „rutscht“ langsam auf dem schrägen Untergrund aus Felsen und Geröll abwärts. Bei den meisten Gletschern bewirkt das Gleiten mehr als die innere Verformung. Wasser an der Gletschersohle verringert die Reibung gegen den Boden und beschleunigt das Gleiten. In manchen Fällen führt steigender Wasserdruck zur völligen Destabilisierung des Gletschers und es kommt zu einer so genannten Gletscherwoge.
 
 
Fragen
 
Gletscher sind sehr empfindliche Gebilde. Die kleinste Veränderung in nur einem Faktor kann sich stark auf den gesamten Gletscher auswirken. Beschreibe, was passiert, wenn:

• die Akkumulation größer als die Ablation ist
• die Ablation größer als die Akkumulation ist
• die durchschnittliche Lufttemperatur steigt
• die durchschnittliche Lufttemperatur sinkt

Berücksichtige bei deiner Antwort die folgenden Prozesse: Akkumulation, Ablation, Bewegung, Gletscherschwund und -wachstum sowie Abfluss.