Los exoplanetas
Aún no tenemos la tecnología necesaria para tomar fotografías detalladas de los exoplanetas, pero un artista ha creado esta imagen del aspecto que podría tener uno de ellos. Copyright: ESA/Hubble, M. Kornmesser
04 febrero 2009
El sistema solar contiene ocho planetas que orbitan alrededor de nuestra estrella, el Sol. Pero, ¿sabías que en el espacio hay muchísimos más planetas orbitando alrededor de las estrellas que vemos por la noche? Se llaman planetas extrasolares o, para abreviar, exoplanetas.
Descubrir exoplanetas es muy difícil. Están tan lejos que no podemos verlos utilizando un telescopio normal. Además, son muy pequeños y apenas son visibles al lado de las estrellas alrededor de las que orbitan. ¡Esto significa que los astrónomos cazadores de exoplanetas tienen que recurrir al ingenio para encontrarlos!
El primer método que utilizan para hacerlo se llama velocidad radial, pero tiene otro nombre más sencillo: oscilación estelar. Cuando un planeta da vueltas alrededor de una estrella, la gravedad del planeta tira del astro, lo que hace que, desde nuestra perspectiva, parezca que la estrella oscila, es decir, se mueve de un lado a otro. Es un efecto pequeño, pero, utilizando instrumentos muy sensibles, es posible detectar algunos exoplanetas que hacen que sus estrellas oscilen.
Hoy en día, hay un método de detección más común conocido como tránsito. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella, puede bloquear una pequeña parte de la luz que esta emite. Es un fenómeno llamado tránsito. Visto desde la Tierra, el brillo de la estrella se muestra un poco más débil durante el tránsito y vuelve a brillar de forma normal cuando el planeta deja de bloquear su luz. ¡Esto es una pista de que puede haber un exoplaneta! Los tránsitos son difíciles de detectar porque el cambio de intensidad de la luz es muy pequeño, pero algunos telescopios buscadores de planetas, como el telescopio CoRoT de la ESA, lo han conseguido. La misión CHEOPS de la ESA, iniciada en 2019, también utiliza este método.
El método del tránsito ha dado muy buenos resultados. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, bloquea una parte de su luz y, a veces, podemos detectarlo. Copyright: ESA
La astrometría es otra técnica que utilizará, por ejemplo, la misión Gaia de la ESA. Durante la noche, vemos que las estrellas se mueven siguiendo trayectorias en el cielo y, con el paso de muchos años, podemos predecir sus posiciones con extraordinaria precisión. Si alguna estrella tiene un planeta, su movimiento será ligeramente diferente de lo esperado. Variará muy poco, ¡pero lo suficiente para que Gaia lo vea!
Estos son los principales métodos para detectar planetas extrasolares, pero hay algunos más. Algunas veces es posible incluso utilizar observatorios profesionales para hacer fotografías, aunque estas imágenes parecen muy básicas si se comparan con las que podemos captar de los planetas cercanos de nuestro propio sistema solar.
¡Deja volar la imaginación! Imagina un exoplaneta y dibújalo. ¿Cómo se llama? ¿Cómo se descubrió? ¿Cómo es? ¿Habita en él alguna forma de vida? Copyright: ESA – SJM Photography
Hasta ahora, se han descubierto miles de planetas extrasolares utilizando todas estas técnicas, y cada vez estamos encontrando más. ¿Alguno de ellos podría albergar vida? ¿Quizás incluso criaturas inteligentes como nosotros? ¿Qué opinas?
¡Sin duda es una época emocionante para estudiar los exoplanetas!
