GOCE - l'esploratore del campo gravitazionale dell'ESA
18 Giugno 2008
Lo sapevate che il vostro peso cambia leggermente a seconda di dove vivete? Questo accade perché la gravità terrestre cambia da un punto all'altro del globo. Il satellite GOCE dell'ESA (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) misura con precisione le differenze di gravità nei diversi punti del pianeta.
Lanciato nel marzo 2009, GOCE è la prima delle missioni Earth Explorer dell'ESA. Il suo obiettivo è quello di fornire le migliori informazioni possibili sul "campo gravitazionale" del pianeta.
La gravità è la forza che trattiene tutti noi alla Terra. Senza di essa, ogni cosa e ogni persona che non fosse attaccata al suolo fluttuerebbe nell'aria, perdendosi nello spazio. Tuttavia l'attrazione gravitazionale varia da luogo a luogo: in parte, perché il pianeta non è perfettamente rotondo, ma leggermente schiacciato ai poli. Inoltre, la gravità è influenzata dalle montagne alte, dalle profonde fosse oceaniche, nonché dallo spessore e dalla densità degli strati rocciosi.
Misurare queste piccole variazioni nell'attrazione gravitazionale è molto difficile, specialmente dallo spazio. Per rilevare il più forte segnale gravitazionale possibile, GOCE segue un'orbita bassa, a 255 km dalla Terra. Passando sulle regioni dove l'attrazione gravitazionale è più forte o più debole, il satellite si alza e si abbassa e i suoi strumenti registrano queste variazioni lungo il percorso.
Il satellite GOCE, a forma di freccia, è inoltre ultra-stabile, con nessuna delle parti mobili spesso presenti su altri veicoli spaziali. Un avanzato sistema di controllo garantirà che le misurazioni della gravità eseguite non siano influenzate da nessun movimento del satellite.
Ma perché è così importante misurare con precisione la gravità? I dati raccolti da GOCE sono utilizzati per studiare le correnti oceaniche, le variazioni del livello del mare, l'altezza della superficie terrestre e la profondità delle radici delle montagne. Hanno inoltre numerose applicazioni pratiche, ad esempio nel settore dell'edilizia.
