Venus Express on lopullisella kiertoradallaan

Venus Express laukaistiin avaruuteen marraskuun 9. päivänä 2005 ja se asettui kiertämään Venusta viisikuukautisen matkan jälkeen huhtikuun 11. päivänä. Luotaimen ensimmäinen kiertorata Venuksen ympärillä oli hyvin soikea, koska planeettojenvälisen lennon vaatimasta suuresta nopeudesta hidastaminen suoraan lopulliselle kiertoradalle olisi vaatinut paljon enemmän energiaa, mitä luotaimella oli käytössään. Siksi luotain asetettiin aluksi väliaikaiselle kiertoradalle, jota on nyt kuluneen liki kuukauden aikana säädetty usein ratamuutoksin vähitellen lopulliseksi.

Ratamuutoksia oli kaikkiaan seitsemän, joista kahteen (20. ja 23. huhtikuuta) käytettiin luotaimen voimakasta päämoottoria. Muut viisi (15., 26. ja 30 huhtikuuta sekä 3. ja 6. toukokuuta) tehtiin heikompitehoisten, mutta tarkempien asennonsäätömoottorien avulla.

"Kun luotaimen moottoria käytetään radan planeettaa lähimmässä pisteessä, voidaan säätää radan kaukaisimman pisteen etäisyyttä planeetasta, ja kun moottorilla hidastetaan tai kiihdytetään nopeutta radan kaukaisimmassa pisteessä, voidaan säätää radan planeettaa lähimmän pisteen korkeutta", selittää Euroopan avaruusoperaatiokeskuksessa ESOCissa työskentelevä Andrea Accomazzo periaatetta. "Näin saavutimme lopullisen kiertoradan sunnuntaina 7. toukokuuta itse asiassa jo edellisenä päivänä tapahtuneen ratapolton seurauksena."

Tieto ratamuutoksen onnistumisesta saatiin 6.5. klo 22.49 Suomen aikaa ESAn Australiassa olevan maa-aseman kautta ja virallisesti Venus Express oli oikealla, lopullisella kiertoradallaan 18 tuntia myöhemmin.

Luotaimen rata on nyt olennaisesti lähempänä Venuksen pintaa alkuperäiseen rataan verrattuna ja sen kiertoaika on pudonnut yhdeksästä vuorokaudesta 24 tuntiin. Yhden Maan vuorokauden pituinen kiertoaika tekee mahdolliseksi yhteydenpidon Espanjassa sijaitsevan uuden Cebrerosin maa-aseman kautta, koska luotain on aina samaan aikaan yhteydessä Maahan. Venus Expressin radan korkein piste on 66000 kilometrin päässä planeetasta ja matalimmillaan se on vain 250 kilometrin korkeudella pilvikerroksesta. Radan läheisin piste on lähes Venuksen pohjoisnavan päällä, tarkalleen 80° korkeudella.

"Pystymme nyt tekemään Venuksen pohjoisnavan alueesta hyvin tarkkoja havaintoja ja voimme samalla havaita keskiresoluutiolla hyvin pitkiä aikoja kerrallaan Venuksen vähän tunnettua eteläistä napa-aluetta", iloitsee Håkan Svedhem, Venus Express -lennon päätutkija. "Tämä nykyinen kiertorata on paras mahdollinen, kun otetaan huomioon luotaimelle asetetut tieteelliset tavoitteet. Näitä ovat ennen kaikkea Venuksen kaasukehän havainnot koko planeetan laajuudelta, havainnot Venuksen pinnasta ja aurinkotuulen sekä kaasukehän yläosien välisen vuorovaikutuksen tutkiminen."

Venus Expressin tutkimuslaitteiden testaaminen ja kalibrointi alkoi huhtikuun 22. päivänä ja ne saataneen lopulliseen toimintakuntoon kesäkuun alkuun mennessä. "Tutkimuslaitteita on käynnistetty yksi kerrallaan ja saamme kaikki alustavasti testattua ennen toukokuun puoliväliä," kertoo Venus Expressin projektipäällikkö Don McCoy. "Sitten testaamme laitteita pareittain ja ryhmissä, jotta voimme olla varmoja siitä, että ne voivat tehdä samanaikaisesti havaintoja toisiaan häiritsemättä. Kaiken pitäisi olla valmista kesäkuun 4. päivään mennessä, jolloin luotaimen varsinainen tieteellinen havainto- ohjelma alkaa."

Lisätietoa:

Projektipäällikkö Don McCoy, ESA
Sähköposti: Don.McCoy @ esa.int

Operaatiopäällikkö Andrea Accomazzo, ESA
Sähköposti: andrea.accomazzo @ esa.int

Päätutkija Håkan Svedhem, ESA
Sähköposti: Hakan.Svedhem @ esa.int