Les missions spatiales de l'Europe
En un peu plus de vingt ans, les différentes agences spatiales européennes et l'ESA ont participé à 32 missions spatiales habitées avec 27 astronautes. Seize astronautes européens ont participé à 18 vols de la navette spatiale américaine et 11 ont participé à 14 missions russes à bord de Soyouz.
Depuis 1991, l'Europe participe en moyenne à un vol spatial habité par an, un rythme qui devrait être préservé jusqu'en 2006 au moins. De tels vols permettent aux astronautes européens d'acquérir une expérience inestimable dans de nombreux domaines, qu'ils aient à accomplir des sorties extra-véhiculaires, à assumer les responsabilités d'un ingénieur de bord sur Soyouz ou à participer à des missions de longue durée. C'est la raison pour laquelle l'ESA souhaite poursuivre la coopération engagée avec la Russie et offrir ainsi de nouvelles occasions de vol aux astronautes européens au cours des prochaines années.
Trois Européens ont déjà obtenu la qualification de commandant de vaisseau Soyouz pour la descente, une compétence très utile si l'on songe que le vaisseau russe est actuellement seul à pouvoir servir de "chaloupe de sauvetage" en attendant l'entrée en service du CRV, le véhicule de retour de l'équipage.