Des racines à la fusée
Le 5 janvier 2026, le Centre européen des astronautes (EAC) situé à Cologne, en Allemagne, a accueilli une tradition particulière : la plantation d’un arbre d’astronaute par l’astronaute de l’ESA Sophie Adenot en l’honneur de sa première mission dans l’espace, εpsilon. Ce geste symbolique célèbre ses réalisations et sa future mission tout en renforçant le lien profond entre les explorateurs de l’espace et leur planète d’origine.
Des racines plantées à Cologne à la fusée qui l’emportera vers le ciel, le parcours de Sophie est à l’image de celui de son arbre d’astronaute. L’arbre choisi, un copalme d’Amérique (Liquidambar styraciflua), est réputé pour sa résilience et sa robustesse — des qualités qui reflètent celles des astronautes qui se préparent à un vol spatial. Chaque automne, ses feuilles prennent une teinte rouge flamboyante, évoquant les flammes d’un lancement de fusée et l’esprit d’exploration.
La mission εpsilon
Sophie a été sélectionnée comme astronaute de carrière de l’ESA en 2022 et s’entraîne désormais intensivement pour son premier vol spatial, la mission εpsilon, dont le lancement est prévu au plus tôt le 15 février 2026. Elle se rendra à bord de la Station spatiale internationale pour une mission de longue durée, au cours de laquelle elle réalisera un large éventail de tâches, notamment des expériences scientifiques dirigées par l’Europe et de la recherche médicale, apportera son soutien à l’observation de la Terre et contribuera aux opérations et à la maintenance de la Station.
εpsilon, qui tire son nom de la cinquième lettre grecque et de la cinquième étoile la plus brillante de la constellation du Lion, symbolise la puissance de petites contributions significatives et rend hommage aux cinq astronautes de carrière de l’ESA. Son écusson présente un colibri en son centre ; celui-ci symbolise le fait que même les plus petites actions peuvent mener à de grandes réalisations. Autour du design figure un cercle de points représentant toutes les contributions individuelles à un vol spatial, avec trois points aux couleurs du drapeau français et des destinations de l’ESA : la Terre, la Lune et Mars. Cinq étoiles rendent hommage à la promotion des astronautes, tandis que des lignes fluides forment la queue d’une étoile filante, qui évoque les rêves et l’exploration. À la base, une forme arrondie bleue symbolise la beauté de la Terre, et rappelle les raisons pour lesquelles nous nous aventurons dans l’espace : pour apprendre et mettre nos connaissances au bénéfice de la vie sur notre planète.
Une chronologie vivante de l’exploration
La tradition de plantation d’arbres d’astronautes au Centre des astronautes européens s’inspire de la coutume de longue date des cosmonautes qui plantent des arbres au Kazakhstan avant leur lancement. L’ESA a adopté ce rituel à Cologne, et il a été suivi par les astronautes des promotions 2009 et 2022 ayant effectué des missions spatiales. Sophie a perpétué aujourd’hui la tradition en ajoutant son arbre à un bosquet en croissance qui forme une chronologie naturelle des réalisations européennes en matière de vols spatiaux habités.
Sophie confie : « Cet arbre nous rappelle que les grands voyages commencent par de petites étapes. Tout comme une graine devient un arbre robuste, les plus petites actions, lorsqu’elles s’additionnent, peuvent mener à de grandes réalisations. »
En grandissant parmi les arbres des astronautes de l’ESA qui l’ont précédée, l’arbre εpsilon de Sophie rendra hommage à la force, à la résilience et à la collaboration internationale — des valeurs qui définissent les vols spatiaux habités. En prospérant, il sera un rappel durable de son parcours et des connaissances qu’elle rapportera sur Terre.