Trois satellites conçus par l'ESA exposés en France

Le satellite Fluorescence Earth Explorer de l’ESA, connu sous le nom de FLEX, ainsi que le satellite météorologique Meteosat Third Generation (MTG) Imager, MTG-I2, et le prochain satellite du programme Copernicus de la Commission européenne, Sentinel-3C, étaient tous présentés lors de la conférence de presse organisée par Thales Alenia Space dans ses salles blanches à Cannes, en France.

Les journalistes ont eu l'occasion d'assister à des présentations et de s'entretenir avec les principaux partenaires de la mission, ainsi que de photographier et de filmer les trois impressionnants engins spatiaux et leurs instruments. Il s'agissait de la dernière présentation publique des satellites avant leur transport vers le Port spatial européen en Guyane française, d'où leur lancement est prévu à bord des lanceurs Ariane 6 et Vega-C de l'ESA.
Ces trois missions démontrent l'excellence de l'industrie européenne dans le domaine de l'observation de la Terre. Des dirigeants et des experts de la Direction de l'observation de la Terre de l'ESA, d'Eumetsat, de la Commission européenne, de Thales Alenia Space et d'autres partenaires étaient présents à Cannes pour prendre la parole et s'entretenir individuellement avec les journalistes.

Dirk Bernaerts, responsable du programme des missions Earth Explorer de l’ESA, a déclaré : « Nous sommes ravis de voir ces missions entrer dans leur phase finale avant le lancement. Chacun de ces satellites aura un rôle important à jouer dans la mise à disposition de données permettant de surveiller et de mesurer les écosystèmes de notre planète, qu’il s’agisse de l’état de la végétation, de prévisions météorologiques plus précises ou d’un suivi minutieux de l’état de la banquise, des océans et des terres. Nous attendons avec impatience leur lancement dans le courant de l'année et saisissons cette occasion pour réaffirmer l'importance de la collaboration européenne dans la réussite de chaque mission.

Simonetta Cheli, directrice des programmes d’observation de la Terre à l’ESA, a déclaré : « Je tiens à remercier chaleureusement toutes les équipes qui ont contribué à la conception et à la réalisation des missions FLEX Earth Explorer, MTG-I2 avec Eumetsat et Sentinel-3C avec la Commission européenne. Je suis fière du dévouement et de l’expertise que l’ESA apporte au développement de ces missions d’observation de la Terre. L’objectif ultime de chaque satellite est, bien sûr, de fournir des données de premier ordre qui amélioreront la vie des citoyens et leur apporteront de nombreux avantages : des avertissements météorologiques extrêmes plus rapides, une meilleure compréhension du processus de photosynthèse de la végétation et de son influence sur les cycles du carbone et de l’eau, ainsi que la mise à disposition opérationnelle de données précises pour soutenir les prévisions et les observations à long terme qui amélioreront les futurs modèles climatiques. Nous espérons maintenant que les lancements prévus plus tard dans l’année seront couronnés de succès.

FLEX ready to detect global plant health

FLEX est la huitième mission « Earth Explorer » mise au point par le programme FutureEO de l’ESA en collaboration avec la communauté scientifique. FLEX est conçu pour mesurer et cartographier la santé des plantes depuis l’espace en détectant le signal fluorescent émis par la végétation.

La photosynthèse est l’un des processus les plus fondamentaux sur Terre et est essentielle au maintien de la vie. La plupart des gens l’associent au mécanisme qui permet aux plantes de croître en absorbant du dioxyde de carbone et en libérant de l’oxygène. Cependant, peu savent que lorsque les plantes effectuent la photosynthèse, elles émettent également un signal de fluorescence très faible.

La fluorescence est invisible à l’œil nu, mais FLEX sera capable de la détecter grâce à son spectromètre d’imagerie par fluorescence, ou FLORIS en abrégé. Cet instrument fournit des données sur la façon dont le signal varie en fonction des conditions environnementales et de l'état de santé ou du stress de la végétation.

FLEX et Copernicus Sentinel-3C seront tous deux lancés lors du même vol Vega-C, dont le décollage est prévu en septembre 2026. Une fois opérationnel, FLEX évoluera sur la même orbite que la mission Sentinel-3, ce qui lui fournira les informations nécessaires sur l'atmosphère et les propriétés de la surface terrestre.

Ralf Bock, chef de projet FLEX à l'ESA, a déclaré : « Grâce à l'excellence et au dévouement de plus de 30 entreprises européennes, nous avons mené à bien le défi que représentait le développement du satellite FLEX et nous serons bientôt prêts pour le lancement. Nous sommes impatients de faire la démonstration de l'innovation que représente la mission FLEX Earth Explorer, qui promet d'apporter de nouvelles connaissances scientifiques passionnantes sur notre système terrestre et de faire progresser notre compréhension du rôle de la végétation dans le cycle du carbone. »

Sentinel-3C to continue monitoring for Copernicus

Copernicus Sentinel-3C est le troisième satellite de la mission Sentinel-3, qui recueille des données opérationnelles et fournit des services permettant des interventions en temps quasi réel ainsi qu’une surveillance climatique à long terme des surfaces terrestres, des plans d’eau intérieurs, de la glace, des océans et de l’atmosphère de la Terre. Il fait partie de la flotte de satellites Copernicus, qui fournit des données altimétriques et des images optiques au programme d'observation de la Terre Copernicus de la Commission européenne. Sentinel-3 est souvent considéré comme la mission « phare » de Copernicus en raison de l'étendue des données qu'il fournit, qui vont de l'altimétrie à la spectrométrie et à la radiométrie dans les canaux infrarouges et thermiques.

Tout comme les deux satellites Sentinel-3 déjà en orbite, Sentinel-3C embarque une suite d’instruments de pointe qui mesurent la hauteur de l’océan, les températures de surface de la mer et de la glace, la couleur de l’océan et l’épaisseur de la banquise. Au-dessus des terres, il mesure la végétation, les feux de forêt, les variations de la calotte glaciaire ainsi que le niveau d’eau des lacs et des rivières. Ses données nous aident à comprendre la dynamique climatique mondiale à plusieurs échelles du système terrestre et sont mises gratuitement à la disposition des utilisateurs du monde entier.

Nic Mardle, chef de projet Sentinel-3 à l’ESA, a déclaré : « Nous sommes ravis que Sentinel-3C rejoigne désormais les satellites -A et -B en orbite, afin de poursuivre la mission Sentinel-3 au cours de la prochaine décennie. Cette mission suit de nombreux phénomènes – l’élévation du niveau de la mer, la fonte des calottes glaciaires, les feux de forêt et les inondations n’en sont que quelques exemples – qui sont étroitement liés aux changements climatiques que nous connaissons actuellement. »

MTG-Imager, le système de prévision immédiate des tempêtes

Meteosat Third Generation-Imager2 (MTG-I2) sera le premier des trois satellites présentés lors de l'événement à être mis en place sur la rampe de lancement. Il fait partie de la constellation MTG d'Eumetsat – dont deux satellites sont déjà en orbite – et produira des images destinées aux prévisions météorologiques en Europe avec un niveau de détail sans précédent. Cette mission apporte des données et des capacités totalement inédits pour les services météorologiques européens, qui seront particulièrement utiles pour la prévision immédiate des phénomènes météorologiques violents. Le lancement de MTG-I2 à bord d’Ariane 6 est prévu cet été.

Les satellites MTG-Imager embarquent deux instruments : un imageur de foudre et un imageur combiné flexible. L’imageur de foudre offre des capacités totalement inédites aux satellites météorologiques européens en surveillant en continu l’activité de la foudre. En effectuant cette surveillance depuis l’orbite géostationnaire, située à une altitude d’environ 36 000 km au-dessus de l’équateur, il peut balayer plus de 80 % de la surface de la Terre visible depuis ce poste d’observation.

L’imageur combiné flexible, quant à lui, dresse un tableau des systèmes météorologiques en évolution rapide et peut être utilisé pour émettre des alertes météorologiques en temps opportun. Il est particulièrement pertinent pour la sécurité du trafic aérien. Il est capable de balayer l’ensemble du disque terrestre en seulement 10 minutes et peut balayer l’Europe et l’Afrique du Nord toutes les 2,5 minutes.

Lorsque le MTG sera pleinement opérationnel, il devrait produire au moins 50 fois plus de données que les précédents satellites Meteosat de deuxième génération (MSG).

James Champion, chef de projet MTG à l’ESA, a déclaré : « Le franchissement de cette étape importante signifie que nous nous rapprochons de la mise en orbite des trois satellites MTG. Je tiens à remercier toutes les équipes à travers l’Europe dont le dévouement nous a permis d’en arriver là – le fait qu’il s’agisse du deuxième imageur MTG nous a aidés et nous a permis de travailler de manière plus fluide en équipe pendant la phase de construction et d’essai du satellite. Tout le monde attend désormais avec impatience le début de la campagne de lancement en Guyane. »

Un travail en collaboration

FLEX est une mission de l'ESA qui sera menée depuis le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA, situé à Darmstadt, en Allemagne. Le contrôle de la mission FLEX s'effectuera en coordination avec Eumetsat afin d'assurer un vol en tandem avec Copernicus Sentinel-3.
Les deux autres satellites ont été conçus pour des partenaires européens. MTG-I2 est développé par l’ESA et sera exploité par Eumetsat, tandis que Sentinel-3C est conçu pour le programme Copernicus de la Commission européenne et sera exploité conjointement par l’ESA et Eumetsat.
Thales Alenia Space France dirige le consortium industriel pour MTG en tant que maître d'œuvre général de la mission MTG. Elle est également maître d'œuvre du satellite Sentinel-3C (et de deux de ses instruments) ainsi que du satellite FLEX de l'ESA. Leonardo (Italie), OHB System (Allemagne) et Airbus (Espagne) ont également été maîtres d'œuvre et partenaires principaux sur une ou plusieurs de ces missions.