Lunar Link è pronto per una nuova avventura

Sviluppato originariamente per essere integrato nel modulo abitativo HALO della NASA destinato al Gateway, al fine di garantire le comunicazioni tra la stazione orbitante e gli esploratori lunari, Lunar Link è stato portato a termine nonostante i cambiamenti nei piani del programma. A seguito della decisione della NASA, all'inizio di quest'anno, di sospendere i lavori sul Gateway, l'ESA sta valutando come le capacità di Lunar Link possano essere impiegate per future missioni lunari.

Prove, prove, prove

Sono successe molte cose dai test sull'antenna di Lunar Link effettuati a marzo. Da allora, l'intero sistema di comunicazione, con tutta l'elettronica integrata nel suo alloggiamento, ha completato la campagna di test ambientali e gli ingegneri lo hanno collegato alle due antenne ad alto guadagno, testando per la prima volta l'intero sistema nel suo insieme. Ciò ha incluso un altro test di dispiegamento dell'antenna assistito da pallone aerostatico, questa volta con il sistema Lunar Link completo. 

Durante l'estate, un team del Johnson Space Center della NASA si è unito alla squadra europea di Lunar Link presso Thales Alenia Space a Cannes, in Francia, per una dimostrazione di comunicazione end-to-end. Il team della NASA ha portato con sé una vasta serie di strutture in grado di simulare la presenza di un utente sulla Luna, consentendo agli ingegneri di stabilire e testare le comunicazioni tramite Lunar Link, compresa la crittografia. La dimostrazione ha avuto esito positivo, dimostrando che il sistema funziona esattamente come previsto.

Pronto per lo spazio

A settembre, l'ESA e Thales Alenia Space, appaltatore principale di Lunar Link, hanno avviato il processo di qualificazione e revisione di accettazione che dovrebbe concludersi entro la fine di quest'anno. 

Questo traguardo ha segnato il passaggio dalla fase di sviluppo a un sistema pronto per il volo, confermando che Lunar Link soddisfa i requisiti tecnici ed è pronto per l'operatività.   

Una volta completata la revisione e effettuato un aggiornamento finale del software, l'hardware di volo sarà collocato in un deposito controllato, dove rimarrà in condizioni di prontezza al volo in attesa che venga deciso il suo futuro.

Prospettive future

A luglio, l'ESA ha indetto una gara d'appalto per studi volti a esaminare come Lunar Link possa essere riutilizzato per una futura missione lunare. 

Progettato per garantire le comunicazioni tra i veicoli spaziali in orbita lunare e gli utenti sulla superficie lunare, Lunar Link offre funzionalità di cui le future architetture di esplorazione avranno bisogno. Integrandolo su una piattaforma dotata di un’antenna aggiuntiva per il collegamento con la Terra, potrebbe diventare un ripetitore di comunicazione indipendente in grado di supportare le future missioni lunari dell'ESA e dei partner internazionali. 

Gli studi esploreranno le modalità con cui Lunar Link potrebbe essere trasportato in orbita lunare e utilizzato come sistema di comunicazione indipendente. Valuteranno potenziali concetti di veicoli spaziali, opzioni orbitali e programmi di sviluppo, nonché la possibile cooperazione con il programma Moonlight dell'ESA e le opportunità di trasportare ulteriori carichi utili scientifici o tecnologici.

Un risultato europeo

La storia di Lunar Link è iniziata nell'ambito del programma ESPRIT dell'ESA. Nel corso degli anni, i team si sono adattati all'evoluzione delle esigenze, alle sfide della catena di approvvigionamento e alle difficoltà tecniche. 

Quando a marzo sono cambiati i piani per il Gateway, Lunar Link era a soli tre mesi dal completamento. Con la campagna di test finale già in corso e le strutture di collaudo prenotate, l'ESA e l'industria europea hanno scelto di portare a termine ciò che avevano iniziato, rendendo il sistema pienamente pronto al volo. 

Realizzato da team di tutta Europa, tra cui Thales Alenia Space in Francia, Belgio, Spagna e Italia, MDA nel Regno Unito e SENER in Spagna, Lunar Link rappresenta anni di cooperazione, innovazione ed eccellenza ingegneristica provenienti da tutto il continente.   

Oggi Lunar Link è completo: interamente costruito, completamente testato e pronto per lo spazio. Sebbene la sua missione originaria possa essere cambiata, le competenze, le capacità e l'hardware sviluppati attraverso il programma sono pronti per qualsiasi sfida futura.