A suivre en direct : Retour sur Terre de Thomas Pesquet et de Crew-2

C’est à 17h45 CET aujourd’hui qu’ils feront leurs adieux à leurs collègues, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei et les cosmonautes de Roscosmos Piotr Dubrov et Anton Chkaplerov, avant de pénétrer dans leur capsule Crew Dragon en vue du voyage retour.

L’amerrissage est prévu dix heures après la fermeture de l’écoutille, après un voyage intense au cours duquel les astronautes feront six fois le tour de la Terre.

Départ de la Station

Les membres de l’équipage en partance, Crew-2, enfileront leurs combinaisons spatiales pour le trajet retour ; celles-ci les protégeront en cas d’urgence, par exemple une dépressurisation ou un incendie.

La procédure de fermeture et de vérification de l’étanchéité des écoutilles entre le Crew Dragon Endeavour de SpaceX et la Station spatiale internationale prendra environ une heure.

Le désamarrage, prévu à 20h05 CET, consiste en une poussée douce alors que s’ouvrent les crochets qui retiennent la capsule à l’avant-poste orbital. Environ cinq minutes après que l’ordre de désamarrage ait été donné, le Dragon allumera brièvement ses propulseurs à deux reprises pour s’éloigner. Les quatre astronautes voleront alors de manière autonome à bord de leur capsule en prévision de leur amerrissage environ 8 heures plus tard.

Avant de commencer le voyage retour, les propulseurs du Dragon s’allumeront pour orchestrer un survol lent — presque deux heures — de la Station spatiale internationale, offrant ainsi à l’équipage du Dragon une vue majestueuse de l’avant-poste.

La première des poussées de départ est prévue à 22h00 CET ; les propulseurs du Dragon s’allumeront pendant seulement 15 secondes afin de le sortir du champ de la Station spatiale internationale. Une seconde poussée de 21 secondes éloignera le Dragon à six kilomètres de la Station.

A partir de cet instant, des poussées plus longues seront effectuées après avoir orienté correctement le Dragon. La troisième et la quatrième poussées, qui pourront durer jusqu’à une minute, éloigneront encore davantage le Dragon de la Station spatiale internationale.

Insertion en orbite autour de la Terre

Une autre poussée d’une durée continue de près de trois minutes sera effectuée afin d’insérer le Dragon sur sa propre orbite autour de la Terre ; les astronautes pourront alors profiter une dernière fois de la vue sur notre planète avant de se préparer à l’amerrissage.

Le temps passé en orbite est différent pour chaque retour ; Crew-2 devrait passer deux heures en orbite avant d’entamer la dernière phase du voyage.

Rentrée atmosphérique et amerrissage

A 3h33 CET, le Dragon se débarrassera de son module de service, utilisé pour transporter une cargaison non pressurisée. Ce module n’est pas fait pour résister à la rentrée atmosphérique et brûlera sans poser de risque dans l’atmosphère.

Le Dragon n’est maintenant plus composé que de la capsule et des quatre astronautes qui se trouvent à l’intérieur. La prochaine étape est une longue poussée de freinage : les propulseurs s’allumeront pendant plus de 16 minutes afin de freiner la capsule et de la guider sur une trajectoire menant à un amerrissage au large des côtes de Floride (États-Unis).

Le cône du Dragon sera fermé pour offrir une protection supplémentaire, et la capsule s’orientera dans la position qui lui permettra d’ouvrir ses parachutes.

Pendant la rentrée atmosphérique, un bouclier thermique protègera la capsule et ses passagers de la chaleur infernale générée par le fait de voler à haute vitesse dans l’atmosphère pour la première fois depuis 199 jours. La chaleur générée par la friction est si intense que la capsule est entourée d’une boule de plasma qui empêche toute communication radio pendant plus de cinq minutes.

Les parachutes de freinage se déploieront approximativement cinq kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, à environ 04h29 CET. Ces petits parachutes sont entrainés par le vent et s’envolent comme un cerf-volant, tirant derrière eux les parachutes principaux. Cette phase intervient environ trois minutes avant l’amerrissage, et à partir de cet instant, les astronautes descendent sous parachute et attendent l’impact avec la surface de l’eau.

Un navire se trouvera à proximité afin de récupérer la capsule et d’accueillir les quatre astronautes. Ceux-ci embarqueront à bord d’un hélicoptère pour rejoindre la terre ferme, en Floride, puis des avions jusqu’à leurs destinations respectives. Thomas et son médecin de vol prendront un deuxième avion pour le vol transatlantique à destination de Cologne, en Allemagne.

Comment suivre en direct ce retour ?

Le retour de Crew-2 sera retransmis via la NASA sur la chaîne 2 d’ESA Web TV (en anglais). Le direct débutera à 17h45 CET alors que Crew-2 sera prêt à embarquer à bord du Dragon. Il reprendra ensuite à 19h45 CET pour le désamarrage, sans interruption jusqu’à l’amerrissage prévu vers 4h33 CET.

Le CNES, l’agence spatiale française, proposera une émission en direct à partir de 3h30 CET ; celle-ci sera à suivre sur les chaînes Twitch et YouTube du CNES.