Encontros próximos do tipo estelar
Os movimentos de mais de 300 000 estrelas, pesquisadas pelo satélite Gaia da ESA, revelam que encontros próximos raros com o nosso Sol podem perturbar a nuvem de cometas nos confins do nosso Sistema Solar, enviando alguns em direção à Terra, num futuro distante.
À medida que o Sistema Solar se move através da Galáxia, e como outras estrelas se movem nos seus próprios trilhos, os encontros próximos são inevitáveis - embora “próximo” ainda signifique muitos triliões de quilómetros.
Uma estrela, dependendo da sua massa e velocidade, precisaria chegar a cerca de 60 triliões de quilómetros antes de começar a ter um efeito no reservatório distante dos cometas do Sistema Solar, a Nuvem Oort, que se pensa que se estenderá a 15 triliões de quilómetros do Sol, 100 000 vezes a distância Sol-Terra.
Para comparação, o planeta mais externo, Neptuno, orbita a uma distância média de cerca de 4,5 mil milhões de quilómetros, ou 30 distâncias Sol-Terra.
A influência gravitacional das estrelas que passam perto da Nuvem Oort pode perturbar os caminhos dos cometas que lá residem, fazendo-os cair em órbitas que os levam ao Sistema Solar interno.
Embora se pense que isto seja responsável por alguns dos cometas que aparecem nos nossos céus a cada cem a mil anos, também tem o potencial de colocar cometas num curso de colisão com a Terra ou outros planetas.
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Compreender as movimentações passadas e futuras das estrelas é um objetivo fundamental de Gaia, à medida que coleta dados precisos sobre posições e movimentos estelares durante a sua missão de cinco anos. Após 14 meses, o primeiro catálogo de mais de mil milhões de estrelas foi lançado recentemente, que incluiu as distâncias e os movimentos, em todo o céu, de mais de dois milhões de estrelas.
Ao combinar os novos resultados com a informação existente, os astrónomos começaram uma busca detalhada, e em grande escala, de estrelas que passavam perto do nosso Sol.
Até agora, os movimentos relativos ao Sol de mais de 300 000 estrelas foram traçados através da Galáxia e a sua aproximação mais circunjacente determinada por até cinco milhões de anos, no passado e no futuro.
Destas, foram encontradas 97 estrelas que passarão dentro de 150 triliões de quilómetros, enquanto 16 chegam a cerca de 60 triliões de quilómetros.
Enquanto as 16 são considerados razoavelmente próximas, destaca-se um encontro particularmente próximo de uma estrela, Gliese 710, daqui a 1,3 milhões de anos. Prevê-se que passe dentro de apenas 2,3 triliões de km ou cerca de 16 000 distâncias Sol-Terra, bem dentro da Nuvem Oort.
A estrela já está bem documentada, e graças aos dados de Gaia, a distância do encontro estimada foi recentemente revisada. Anteriormente, havia um grau de certeza de 90% de que chegaria dentro de 3,1-13,6 triliões de quilómetros. Agora, os dados mais precisos sugerem que estará dentro de 1,5-3,2 triliões de quilómetros, com 2,3 triliões de quilómetros sendo o mais provável.
Além disso, embora Gliese 710 tenha uma massa de 60% em relação à do nosso Sol, viaja muito mais devagar do que a maioria das estrelas: quase 50 000 km/h na aproximação mais adjacente, em comparação com a média de 100 000 km/h.
A velocidade da sua passagem significa que terá muito tempo para exercer a sua influência gravitacional nos corpos na Nuvem Oort, potencialmente enviando chuva de cometas no Sistema Solar.
Apesar do seu ritmo mais lento, ainda aparecerá como o objeto mais brilhante e mais rápido no céu noturno, na aproximação mais adjacente.
Mais importante ainda, o último estudo usou as medidas de Gaia para fazer uma estimativa geral da taxa de encontros estelares, levando em consideração incertezas, como estrelas que podem não ter sido observadas no catálogo existente.
Durante 5 milhões de anos, no passado e no futuro, a taxa de encontro global é estimada em cerca de 550 estrelas por milhão de anos, chegando a 150 triliões de quilómetros, dos quais cerca de 20 chegariam a mais de 30 triliões de quilómetros.
Isso equivale a cerca de um potencial encontro “próximo” a cada 50 000 anos ou mais. É importante notar que não é garantido que uma estrela realmente perturbe qualquer cometa, de modo que estes entrem nas regiões internas do Sistema Solar, e mesmo que o fizessem, que a Terra estivesse na linha de fogo.
Estas estimativas serão refinadas com futuros lançamentos de dados de Gaia. O segundo está programado para abril próximo, contendo a informação de cerca de 20 vezes mais estrelas e muitas estrelas mais distantes, permitindo reconstruções de até 25 milhões de anos no passado e no futuro.
Notas aos editores
“The completeness-corrected rate of stellar encounters with the Sun from the first Gaia data release,” por C.A.L. Bailer-Jones, encontra-se publicado na Astronomy & Astrophysics. Close stellar encounters from the first Gaia data release
Para mais informação, é favor contatar:
Coryn Bailer-Jones
Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Germany
Email: calj@mpia.de
Timo Prusti
Gaia Project Scientist
European Space Agency
Email: timo.prusti@esa.int
Markus Bauer
ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer
Tel: +31 71 565 6799
Mob: +31 61 594 3 954
Email: markus.bauer@esa.int
