Formação estelar intensa na região de Westerhout 43
Escondida da nossa visão, a região formadora de estrelas de Westerhout 43 é revelada, com toda a glória, nesta imagem de infravermelho distante, do observatório espacial Herschel da ESA. Esta nuvem gigante, onde uma multidão de estrelas maciças ganha vida no vento e no pó, está a quase 20 000 anos-luz do Sol, na constelação de Aquila, a Águia.
Agregando mais de sete milhões de Sóis, esta região abriga mais de 20 viveiros estelares, que estão a ser aquecidos pela poderosa luz de estrelas recém-nascidas. Esses eixos de formação de estrelas destacam-se em tons azuis, contra o ambiente amarelo e vermelho mais frio.
Aninhado na bolha azul brilhante de gás, no centro da imagem, encontra-se um conjunto de estrelas Wolf-Rayet e OB, extremamente quentes e massivas, que em conjunto são mais de um milhão de vezes mais brilhantes do que o nosso Sol. Esta bolha, que hospeda as sementes que crescerão em vários novos aglomerados estelares, é um dos locais de nascimento mais prolíficos das estrelas na nossa galáxia.
Uma fábrica estelar menos extrema, mas ainda muito ativa, é o grande complexo de bolhas azuis visíveis na imagem, à direita. Ao examinar as imagens de Herschel, os astrónomos encontraram evidências do que parece ser uma rede de filamentos que ligam esses dois centros intensos de formação de estrelas.
Localizado numa região muito dinâmica da Via Láctea, na transição entre a barra central da Galáxia e um dos seus braços espirais, Westerhout 43 é um excelente laboratório para estudar como as estrelas - especialmente as maciças - tomam forma na colisão de dois grandes fluxos de matéria interestelar.
Investigar as regiões formadoras de estrelas, por toda a nossa Galáxia, com detalhes sem precedentes, foi um dos principais objetivos do Herschel, que foi lançado em 2009 e operado durante quase quatro anos, observando o céu em comprimentos de onda do infravermelho distante e submilimétrico. Sensível ao calor da pequena fração de poeira fria, misturada com as nuvens de gás onde as estrelas se formam, fotografar tais regiões aponta os astrónomos para áreas densas de gás onde novas estrelas estão a nascer, permitindo-lhes estudar a ação em detalhe, tal como nesta imagem.
Esta imagem de três cores combina as observações de Herschel em 70 micrómetros (azul), 160 micrómetros (verde) e 250 micrómetros (vermelho) e abrange cerca de 3º no lado longo; o norte é para cima e o leste para a esquerda. A imagem foi obtida como parte do projeto-chave Hi-GAL da Herschel, que criou todo o plano da Via Láctea em cinco faixas infravermelhas diferentes. Um vídeo panorâmico, compilando todas as observações do Hi-GAL, foi publicado em abril de 2016.