Hera e seus asteroides-alvo
A missão Hera da ESA para defesa planetária é vista aqui a aproximar-se do asteroide lunar Dimorphos, que está destinado a tornar-se objeto de uma audaciosa experiência de deflexão.
O recém-denominado Dimorphos - com 160 m de largura, aproximadamente o tamanho da Grande Pirâmide do Egito - orbita em torno do principal asteroide Didymos, do tamanho de uma montanha, com 780 m de altitude, próximo à Terra. No próximo ano, o Teste de Redireccionamento de Asteroide Duplo (DART) da NASA deixará a Terra e, em outubro de 2022, causará um impacto cinético com Dimorphos, na tentativa de desviar a sua órbita.
Então, em 2024, a aeronave Hera da ESA partirá para realizar uma investigação de perto do resultado: o único objeto no Sistema Solar a ter a sua órbita alterada pela humanidade de uma maneira mensurável.
Ao coletar detalhes da massa e composição de Dimorphos e da cratera deixado pelo DART, Hera - juntamente com os dois CubeSats que transportará, para visualizações mais de perto - permitirá que os investigadores avaliem a eficácia da técnica de deflexão da maneira mais completa possível, permitindo a sua reutilização, se necessário, contra um asteroide que se aproxime.
A Hera também retornará muita ciência de bónus, com o seu Juventas CubeSat que realizará a primeira pesquisa de radar no interior de um asteroide, demonstrando a tecnologia de ligação entre satélites no espaço profundo e oferecendo experiência em operações de gravidade ultrabaixa.
Com a aprovação do Conselho Ministerial Space19+ da ESA, em novembro passado, a Hera deverá passar por uma revisão preliminar do projeto no outono.
Este mês, a ESA celebra o Dia do Asteroide, reconhecido pela ONU, para inspirar o mundo sobre os asteroides e o seu papel na formação do nosso sistema solar, como podemos usar os seus recursos, como os asteroides podem pavimentar o caminho para futuras explorações e como podemos proteger o nosso planeta dos impactos de asteroides. Mais informações e um mês de programação, via asteroidday.org.